US EPA steps to limit Pollution from Power Plants

Dear EarthTalk: I understand the Environmental Protection Agency recently took steps to limit pollution from power plants. What are the details?  - Maddie Samberg, via e-mai

Green groups are optimistic that the EPA's recent proposal to limit carbon dioxide emissions from new coal- and gas-burning power plants will become a rule and will help take a significant bite out of U.S. greenhouse gas pollution.

Credit: Thinkstock

In March 2012 the U.S. Environmental Protection Agency (EPA) proposed the first nationwide emission standards to limit carbon dioxide emissions from new coal- and gas-burning power plants. And while the operative word here is “new”—the standards would not apply to plants currently in operation or those that begin construction over the next year—they would effectively cut carbon emissions in half over the lifetime of a new power plant. According to the EPA, the standards reflect the ongoing trend in the power sector toward cleaner plants deploying the latest in American-made pollution minimizing technologies.

“The nation’s electricity comes from diverse and largely domestic energy sources, including fossil fuels, nuclear, hydro and, increasingly, renewable energy sources,” reports the EPA. “The proposed standard would not change this fact, and EPA put a focus on ensuring this standard provides a pathway forward for a range of important domestic resources, including coal with technologies that reduce carbon emissions.”

New plants could still choose to burn any fossil fuel to generate electricity as long as modern carbon reduction technologies are employed.

Environmentalists are cheering the EPA’s move given that power plants are the largest individual sources of carbon pollution in the U.S., responsible for some 40 percent of our overall greenhouse gas emissions. Despite this huge pollution burden, currently there are no uniform national limits on the amount of carbon pollution that future power plants will be able to emit. 

“The Supreme Court has found in two landmark cases, Massachusetts v. EPA and American Electric Power v. Connecticut, that it is the EPA’s job under the Clean Air Act to protect the American people from dangerous carbon pollution, including the carbon pollution from the nation’s fleet of new and existing power plants,” reports David Doniger of the Natural Resources Defense Council (NRDC), another leading environmental non-profit backing stronger pollution standards. “EPA’s ‘new source performance standard’ for new power plants...is a critical step towards providing that protection.”

Greens are optimistic that the proposal will become a rule. In concert with clean car standards the EPA announced in 2010—mobile sources contribute some 30 percent to our overall carbon emissions—the new power plant standards should help take a significant bite out of U.S. greenhouse gas pollution.

“These standards will help further the progress we are making towards a cleaner, more secure future for energy in America,” says Fred Krupp, president of the non-profit Environmental Defense Fund (EDF). “We will use our nation’ electricity resources more efficiently to cut energy costs for families and businesses, mobilize ‘Made in the USA’ technologies and fuels for cleaner energy generation, and ensure that America will lead the global race to a clean energy economy.”

CONTACTS: EPA “Carbon Pollution Standard for Power Plants,” epa.gov/carbonpollutionstandard ; NRDC, www.nrdc.org ; EDF, www.edf.org

In Spanish:

Querido DiálogoEcológico: Entiendo que la Agencia de Protección Ambiental tomó recientemente medidas para limitar la contaminación de centrales eléctricas. ¿Pueden dar mayor información? - Maddie Samberg, por correo electrónico

Los grupos ambientalistas están optimistas que la reciente propuesta de la EPA para limitar emisiones de bióxido de carbón de nuevas centrales eléctricas a carbón y gas llegará a ser reglamento y ayudarán a eliminar una porción respetable la polución de gas invernadero de los EEUU.

En marzo de 2012 la Agencia de Protección Ambiental de EEUU (EPA) propuso los primeros estándares nacionales de emisión para limitar emisiones de bióxido de carbono de nuevas centrales eléctricas a carbón o gas. Y mientras la palabra clave aquí es "nuevo" —los estándares no se aplicarían a plantas actualmente en operación ni aquellas que empezarían construcción el año próximo—las normas reducirían efectivamente las emisiones de carbón por la mitad a lo largo de la vida útil de una nueva central eléctrica. Según la EPA, los estándares reflejan la tendencia progresiva del sector de energía hacia plantas más limpias que despliegan lo último en tecnologías norteamericanas de minimización de contaminación.

"La electricidad de la nación viene de fuentes diversas y en gran parte domésticas de energía, inclusive hidrocarburos, nuclear, hidroeléctrica, y fuentes cada vez más renovables," reportea la EPA. "El estándar propuesto no cambiaría este hecho, y EPA dirigió su atención a asegurar que este estándar proporcionase una senda hacia adelante para una gama de recursos domésticos importantes, inclusive carbón con  tecnologías que reducen emisiones de carbón".

Las nuevas plantas todavía podrían escoger quemar cualquier hidrocarburo para engendrar electricidad siempre que se emplee tecnologías modernas de reducción de carbón.

Los ecologistas vitorean la movida de la EPA dado que las centrales eléctricas son las fuentes individuales más grandes de contaminación de carbón en EEUU, responsables de aproximadamente 40 por ciento de nuestras emisiones generales de gas invernadero. A pesar de este carga inmensa de contaminación, actualmente no hay límites nacionales uniformes con respecto a la cantidad de contaminación de carbón que las futuras centrales eléctricas podrán emitir.

"La Corte Suprema ha encontrado en dos casos históricos, Massachusetts vs. EPA y Electric Power v. Connecticut, que es el mandato de la EPA bajo la Ley de Aire Limpio proteger a la población estadounidense de la contaminación peligrosa de carbón, inclusive la contaminación de carbón de la flota de la nación de centrales nuevas y existentes," indica David Doniger del Consejo de Defensa de Recursos Naturales (NRDC), otro grupo prominente ambientalista que apoya estándares más fuertes contra la contaminación. "El nuevo estándar de 'performance de fuente' introducido por la EPA para nuevas centrales eléctricas. ..es un paso crítico para proporcionar esa protección".

Los ecologistas están optimistas que la propuesta llegará a ser reglamento. En concierto con estándares para coches limpios que la EPA anunció en 2010—las fuentes móviles contribuyen alrededor de 30 por ciento a nuestras emisiones generales de carbón—los nuevos estándares para centrales eléctricas deberían ayudar a quitar una porción significativa de la contaminación de gas invernadero de EEUU.

"Estos estándares ayudarán a promover el progreso que que estamos haciendo hacia un futuro más limpio y seguro de energía en América," dice Fred Krupp, el presidente del Fondo de Defensa Ambiental (EDF —siglas en inglés), un grupo no comercial. "Utilizaremos los recursos de electricidad de nuestra nación más eficientemente para reducir los costos de electricidad  familias y negocios, movilizar tecnólogías y combustibles 'Hecho en EEUU' para la generación más limpia de energía, y asegurar que América liderará la carrera global a una economía de energía limpia y ecológica".

CONTACTOS:  EPA “Carbon Pollution Standard for Power Plants,”epa.gov/carbonpollutionstandard ; NRDC, www.nrdc.org; EDF, www.edf.org .