Querido DiálogoEcológico: ¿Cuál es la situación con los esfuerzos de protección de tortugas marinas? ¿No es verdad que muchas de ellas mueren en las redes a la deriva y están actualmente al borde de la extinción? - Matthew Lieberman, Wellesley, MA

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Dada su existencia delicada, las tortugas marinas se consideran por muchos ambientalistas como embajadores de los oceános en peligro. Estos animales han honrado a los mares por más de 200 millones de años y sobrevivido cualquiera que sea la catástrofe que arrasó con los dinosaurios. Pero ahora se enfrentan con una caída alarmante de su población alrededor del mundo debido principalmente a amenazas humanas como la alteración de los habitats playeros de nidificación, el uso de sus huevos como comida, enredos en las redes de pescadores y la contaminación de los grandes océanos.

Halladas en todas las aguas cálidas oceánicas del planeta, las tortugas marinas permanecen en el mar por lo general, retornando a la superficie solamente por aire y visitando las playas solamente para poner huevos y anidar. Las cinco especies de quelonios marinos en y alrededor de norteamérica son la tortuga laúd, verde, carey, lora, y caguama.

Las tortugas marinas están protegidas en y alrededor de las aguas de Estados Unidos de acuerdo a la Ley de Protección de Especies en Peligro (ESA, por sus siglas en inglés), que nombra a la tortuga carey, laúd, lora, y verde “en peligro de extinción”, mientras que la tortuga caguama se clasifica como “amenazada”. (Una especie se considera como “en peligro crítico” cuando se encuentra al borde de la extinción; si está experimentando serias amenazas que eventualmente conduzcan a su extinción. Pero si la situación no es aún crítica, se la clasifica solamente como amenazada.) Hiriendo, matando, importando, vendiendo o transportando cualquier tortuga marina, sus crías o huevos, se considera una violación de los estatutos federales castigable con multas graves e incluso prisión.

Fuera de los Estados Unidos muchos otros países tienen leyes similares diseñadas para proteger las bien amadas tortugas marinas del planeta en su lucha por la sobrevivencia. Y la Convención Sobre Comercio Internacional de Especies en Peligro (CITES), un tratado internacional firmado por 169 naciones y preparado para prevenir el comercio en fauna salvaje en peligro y sus partes, también ofrece protección a las tortugas marinas. El problema es que tales medidas a menudo lucen mucho mejor en el papel que en la práctica, ya que los esfuerzos de implementación de estas leyes son a menudo inadecuados y el resultado es que las poblaciones de tortugas marinas siguen cayendo en picada.

La Caribbean Conservation Corporation (también conocida como la Liga Para la Sobrevivencia de las Tortugas Marinas) presenta metas para proteger a las tortugas marinas que incluyen: dejar que la policía tome medidas duras en contra del comercio internacional en tortugas y sus productos; forzar a los botes de pesca a que usen redes con “aparatos para la exclusión de tortugas”, lo que disminuiría la muerte de estos animales; establecer más refugios costeros para prevenir que el desarrollo urbano interfiera con las playas de anidamiento; reducción de luces artificiales cerca de cualquier playa de nidificación (la luz intensa asusta a las tortugas); hacer observar las leyes que minimizan la descarga de contaminantes y basuras sólidas en el oceáno y cerca de las aguas costeras; y un aumento en operaciones de vigilancia y protección de modo que los esfuerzos de conservación puedan concentrarse donde estén más urgentemente requeridos.

El público puede ayudar simplemente dejando en paz a las tortugas marinas durante el período en que ponen huevos o nidifican en las playas, evitando tocar o remover los huevos de las tortugas, y apagando o no usando las luces en las casas cercanas (inclusive linternas y flash de cámaras fotográficas) durante la noche. Las personas interesadas en ayudar a esta causa pueden hacerse miembros de organizaciones que están ya trabajando para proteger a las tortugas marinas, tales como la Caribbean Conservation Corporation, la Sea Turtle Restoration Project y la National Save the Sea Turtle Foundation.

CONTACTOS: Caribbean Conservation Corporation’s “Information on Sea Turtles and Threats to Their Survival,” www.cccturtle.org/sea-turtle-information.php; Sea Turtle Restoration Project, http://www.seaturtles.org/; National Save the Sea Turtle Foundation, http://www.savetheseaturtle.org/.