BUENO, de una vez por todas, ¿cuál es menos dañino al ambiente: el papel o el plástico en el supermercado? ¿Y es cierto lo acabo de oir que San Francisco ha prohibido las bolsas de compras plásticas? - Brian, Santa Clara, CA

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Sí, la ciudad de San Francisco prohibió recientemente las bolsas plásticas. Los supermercados y las farmacias grandes de allí deben eliminar bolsas de compras plásticas para principios de 2008 en favor de bolsas hechas de papel o biodegradable de almidón de maíz. La Junta de Supervisores de la Ciudad citó el hecho que las bolsas de plástico son difíciles de reciclar y ocupan como resultado mucho espacio escaso en los basurales, y causan también problemas adicionales al desparramarse por los árboles y vías navegables, donde a menudo pueden matar pájaros y vida marina.

Pero simplemente porque San Francisco ha proscrito las bolsas plásticas no significa que todas las indicaciones señalen que las bolsas de papel sean mejores para el ambiente que el plástico. Un estudio famoso de 1990 por la Franklin Associates—que tomó en cuenta cada paso de la fabricación, etapas de la distribución y disposición de una bolsa de compras durante toda su vida útil—dio realmente su bendición a las bolsas plásticas.

Franklin empleó dos medidas críticas para llegar a su conclusión. La primera fue la energía total consumida por una bolsa de compras. Esto incluyó la energía necesitada para fabricarla, llamado energía de proceso, y la energía encapsulada dentro de los materiales físicos utilizados, llamado materia energética básica. La segunda medida utilizada fue la cantidad de contaminantes y desecho producidos.

El informe Franklin concluyó que dos bolsas plásticas consumen 13 por ciento menos de energía total que una bolsa de papel. Adicionalmente, el informe encontró que dos bolsas plásticas producen un cuarto del desecho sólido, un quinceavo del desecho total flotante y la mitad del desecho atmosférico de una sola bolsa de papel.

Por supuesto, muchos ecologistas favorecen todavía el papel como mejor opción que el plástico en la caja del mercado, en su mayor parte debido a las razones citadas por la Junta de Supervisores de San Francisco. El plástico no es biodegradable, ensucia nuestras vías navegables y áreas costeras, y ha sido implicado en la estrangulación de mucha fauna incauta. Una inspección reciente por las Naciones Unidas encontró que el plástico en los océanos del mundo mata más de un millón de aves marinas y 100.000 mamíferos y tortugas marinas todos los años. Según la Comisión Costera de California, las bolsas de plástico son uno de los 12 artículos más comunes encontrados en las tareas de limpieza general costeras. Las bolsas de papel no causan tales problemas después de su uso, y son intrínsecamente más fáciles de reciclar.

Pero según el Instituto sin fines de lucro Institute for Lifecycle Environmental Assessment "¿papel versus plástico?” no es la pregunta que debemos estar preguntándonos, ya que la respuesta es realmente "ni uno ni el otro". Después de todo, problemas de energía y desecho aparte, la fabricación de bolsas de papel exige la tala de unos 14 millones de árboles anualmente, para satisfacer la demanda de solamente los EUA, mientras que las bolsas de plástico consumen unos 12 millones de barriles de petróleo cada año.

El grupo insta a los consumidores "a decir sencillamente no" a ambas opciones y en su lugar traer sus propias bolsas reutilizables de lona, mochilas, cajones o cajas para acarrear los abarrotes. Algunos supermercados, tal como el Albertson’s y la cadena Wild Oats, ofrecen inclusive un pequeño descuento (alrededor de cinco centavos) a los que hacen esto. Otro beneficio de traer su propia bolsa, por supuesto, es avanzar un ejemplo bueno para que otros compradores quizás hagan lo mismo.

CONTACTOS: Institute for Lifecycle Environmental Assessment, www.ilea.org.