Governments have been loathe to impose new environmental restrictions on the ailing airline industry, but some airlines and plane makers are taking steps to improve their eco-footprints. The Boeing Dreamliner 787, pictured here and due to debut in late 2010, is 20 percent more fuel efficient than older models due to more efficient engines, aerodynamic improvements and the widespread use of lighter composite materials to reduce weight.
Image courtesy: D
ave Sizer, FlickrGiven air travel’s huge contribution to our collective carbon footprint—flying accounts for about three percent of carbon emissions worldwide by some estimates—and the fact that basic passenger and cargo jet designs haven’t changed significantly in decades, the world is certainly ready for greener forms of flying.
But since air travel emissions were not regulated under the Kyoto Protocol, the international agreement signed in 1997 that set binding targets for reducing greenhouse gas emissions, the friendly skies aren’t much greener than they were a few decades ago. And most national governments have been reluctant to impose new environmental restrictions on the already ailing airline industry.
Nonetheless, some airlines and airplane manufacturers are taking steps to improve their eco-footprints. Southwest and Continental have implemented fuel efficiency improvements, waste reduction programs and increased recycling, and are investing in newer, more fuel efficient airplanes. Another airline on the cutting edge of green is Virgin Atlantic, which made news in early 2008 when it became the first major carrier to test the use of biofuels (liquid fuels derived from plant matter) on passenger jet flights. Now Air New Zealand, Continental, Japan Airlines (JAL), JetBlue, and Lufthansa are also testing biofuels.
Even airplane maker Boeing is getting in on the act by developing a carbon-neutral jet fuel made from algae. Boeing’s newest commercial jet, the much vaunted 787 Dreamliner (now in final testing before late 2010 delivery to several airlines), is 20 percent more fuel efficient than its predecessors thanks to more efficient engines, aerodynamic improvements and the widespread use of lighter composite materials to reduce weight. Airbus is also incorporating more lightweight composite materials into its new planes.
On the extreme end of the innovation spectrum are zero-emission airplanes that make use of little or no fuel. The French company, Lisa, is building a prototype small plane, dubbed the Hy-Bird, that uses solar power (via photovoltaic cells on the elongated wingspan) and hydrogen-powered fuel cells to fly with zero emissions—and nearly no engine noise. The company claims the Hy-Bird is the first 100 percent eco-friendly plane, and is readying a round-the-world flight punctuated by 30 event-filled stopovers.
Even more unusual is the proposed fuel-free plane dreamed up by Mississippi-based Hunt Aviation. The company is working on a prototype small plane that harnesses the natural forces of buoyancy (thanks to helium-filled pontoons) for lift-offs and gravity for landings—along with an on-board wind turbine and battery to power everything in between—to achieve flight without any fuel whatsoever.
Don’t look for these futuristic planes on airport runways anytime soon. It will likely be decades before this technology filters its way up to the big leagues. Until then, take a train or bus instead. If you must fly, compensate for your flight’s emissions by buying a “carbon offset” from TerraPass or CarbonFund.org, which will use the money to fund alternative energy and other greenhouse-gas reduction projects.
CONTACTS: Lisa Airplanes http://www.lisa-airplanes.com/ ; Hunt Aviation http://www.fuellessflight.com/ ; TerraPass http://www.terrapass.com/ ; http://www.carbonfund.org/
In Spanish:
Querido DiálogoEcológico: ¿Pueden usarse los aviones con combustibles más limpios o a base de electricidad? ¿Se ve cambios en el negocio de las aerolíneas para encontrar combustibles más limpios? -- Reema Islam, Dacca, Bangladesh
Dada la contribución inmensa de la aviación comercial a nuestra huella colectiva de carbónlos viajes aéreos representan cerca de tres por ciento de las emisiones de carbón en todo el mundo, según algunos cálculosy el hecho que el diseño de jets de pasajeros y carga básicos no ha cambiado apreciablemente en décadas, sugiere que el mundo está ciertamente listo para ver formas más ecológicas de volar.
Pero puesto que las emisiones de los aviones no fueron reguladas bajo el Protocolo de Kyoto, el acuerdo internacional firmado en 1997 que impuso metas obligatorias para reducir emisiones de gas invernadero, los "cielos amistosos" no son hoy mucho más verdes que lo que eran algunas décadas atrás. Y la mayoría de los gobiernos nacionales han estado reacios a imponer nuevas restricciones ambientales en la industria ya delicada de la aviación comercial.
Sin embargo, algunos fabricantes de aviones y líneas aéreas están tomando medidas para mejorar sus eco-huellas. Southwest y Continental han aplicado mejoras en la eficiencia de combustible, programas de reducción de desperdicios, y mayor reciclaje, y están invirtiendo en aviones más nuevos y más eficientes en combustible. Otra línea aérea en la vanguardia de la cuestión ecológica es Virgin Atlantic, que hizo noticia a principios de 2008 cuando llegó a ser la primera línea aérea de importancia probando el uso de biocombustibles (combustibles líquidos derivados de material vegetal) en vuelos de jets de pasajeros. Ahora Air New Zealand, Continental, Líneas Aéreas de Japón (JAL), JetBlue, y Lufthansa también están probando biocombustibles.
Incluso el fabricante de aviones Boeing se está metiendo al baile al desarrollar un combustible para jets carbón-neutral hecho de algas. El más nuevo jet comercial de Boeing, el muy esperado 787 Dreamliner (ahora en pruebas finales antes de su entrega a fines de 2010 a varias aerolíneas), es 20 por ciento más eficiente en combustible que sus antecesores gracias a motores más eficientes, mejoras aerodinámicas y el uso generalizado de materias compuestas más ligeras para reducir peso. Airbus también integra materias compuestas más livianas en sus nuevos aviones.
En el extremo más dramático del espectro de innovación están los aviones de cero-emisión que utilizan muy poco o ningún combustible. La compañía francesa, Lisa, construye un pequeño avión prototipo, apodado el Hy-Bird, que utiliza energía solar (a través de células fotovoltaicas en su envergadura alargada) y células de combustible de hidrógeno para volar con emisiones ceroy casi ningún ruido de motor. La compañía asevera que el Hy-Bird es el primer avión 100 por ciento ecológicamente puro, y se está preparando para un vuelo alrededor del mundo puntualizado por 30 paradas con celebraciones especiales.
Aún más excepcional es el avión sin combustible propuesto por la Hunt Aviation, basada en Mississippi. La compañía trabaja en un prototipo de avión pequeño que captura las fuerzas naturales de fuerza ascensional y flotabilidad (gracias a pontones llenos de helio) para despegues y la gravedad para aterrizajesjunto con una turbina a bordo de viento y batería para propulsar todo el restoy así lograr vuelo sin ningún combustible en absoluto.
No busque estos aviones futuristas en las pistas de aeropuerto muy pronto. Es probable que pasen décadas antes que esta tecnología se filtre a las ligas grandes. Hasta entonces, tome un tren o el autobús en lugar de un avión. Si debe volar, compense las emisiones de su vuelo comprando una "compensación de carbón" de TerraPass o la CarbonFund.Org, que utilizará el dinero para financiar energía alternativa y otros proyectos de reducción de gases invernadero.
CONTACTOS: Lisa Airplanes, www.lisa-airplanes.com; Hunt Aviation, www.fuellessflight.com; TerraPass, www.terrapass.com; CarbonFund.org, www.carbonfund.org.
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