Drinking water with herbicide atrazine

Dear EarthTalk: I understand there’s an issue with the herbicide atrazine showing up in dangerous quantities in drinking water, mostly throughout the central U.S. Why is this happening and what’s being done about it? - Marcus Gerde, Spokane, WA

“Because of its application on crops such as corn, sorghum, sugar cane and other foods, the chemical atrazine is the most commonly detected pesticide or herbicide in U.S. waters, including drinking water supplies. Atrazine exposure has been shown to impair the reproductive systems of amphibians and mammals, and has been linked to cancer in both laboratory animals and humans.”

Atrazine is an herbicide that is widely used across the U.S. and elsewhere to control both broadleaf and grassy weeds in large-scale agricultural operations growing corn, sorghum, sugar cane and other foods. While its use is credited with increasing agricultural yields by as much as six percent, there is a dark side. The nonprofit Natural Resources Defense Council (NRDC) reports that atrazine exposure has been shown to impair the reproductive systems of amphibians and mammals, and has been linked to cancer in both laboratory animals and humans. Male frogs exposed to minute doses of atrazine can develop female sex characteristics, including hermaphroditism and the presence of eggs in the testes. Researchers suspect that these effects are amplified when atrazine and other harmful agricultural chemicals are employed together.

Atrazine’s wide use makes its impacts that much scarier. NRDC reports that it is the most commonly detected pesticide or herbicide in U.S. waters, with the highest levels found in Indiana, Missouri and Nebraska. The Southeast also faces atrazine overload issues. What irks many public health advocates is that, even though study after study implicates atrazine in a long list of environmental and health problems, the U.S. Environmental Protection Agency (EPA) still allows farms to apply 75 million pounds of it each year. The European Union banned atrazine in 2004 due to persistent groundwater pollution there.

Critics of the EPA accuse the agency of selling out the health of the American people so industrial agricultural companies can make big profits. Indeed, in 2003, the EPA estimated a total annual economic impact, if atrazine were to be banned, of over $2 billion, including a yield loss plus increased herbicide cost averaging $28 per acre. In 2006, the EPA concluded that triazine herbicides (such as atrazine) posed “no harm that would result to the general U.S. population, infants, children or other...consumers.”

In light of the EPA’s refusal to consider a ban on atrazine, NRDC and other groups have taken up the cause of educating consumers about the dangers posed by our national addiction to dangerous herbicides and pesticides, and lobbying elected officials to add their voices. President Obama has promised to take a hard look at atrazine, but it remains to be seen how long it will be before any such review takes place.

Of course, organic farmers aren’t waiting around for Obama to ban atrazine. By planting diverse crops, rotating them regularly and employing other age-old agricultural techniques, a new generation of American farmers is learning that expensive chemicals may not be able to boost their yields enough to warrant the high financial and environmental costs associated with constant chemical spraying.

As for you and I, the best way to prevent ingesting atrazine with our tap water is to buy a water filter that employs activated charcoal. NRDC publishes a free list of water filter recommendations on its Simple Steps website. If you’re on a well, NRDC recommends having its water tested annually for atrazine and other contaminants. Even bottled water producers may not filter out atrazine from their source aquifers, so filtering at the tap is the only way consumers can be sure to remove it along with other contaminants.

CONTACTS: NRDC, http://www.nrdc.org/ ; Simple Steps, http://www.simplesteps.org/ ; EPA, http://www.epa.gov/.

In Spanish:

Querido DiálogoEcológico: ¿Comprendo que hay un problema con el herbicida Atrazine que aparece en cantidades peligrosas en el agua potable, en su mayor parte a través del EEUU central. ¿Por qué esta ocurriendo esto y qué se está haciendo acerca de ello? - Marcus Gerde, Spokane, WA

“A causa de su aplicación en cultivos como maíz, sorgo, caña de azúcar y otros alimentos, el Atrazine es el pesticida o herbicida más frecuentemente detectado en aguas norteamericanas, incluyendo abastecimientos de aguas bebibles. Se ha demostrado que la exposición al Atrazine daña los sistemas reproductivos de anfibios y mamíferos, y ha sido vinculado a cánceres en tanto animales de laboratorio como humanos.”

El Atrazine es un herbicida utilizado extensamente a través de EEUU y otra partes para controlar malezas frondosas y pastosas en operaciones agrícolas de gran escala que cultivan maíz, sorgo, caña de azúcar y otros alimentos. Aunque su uso es acreditado con rendimientos agrícolas crecientes hasta de seis por ciento, hay un lado siniestro. El Natural Resources Defense Council (NRDC) [Consejo Defensa de Recursos Naturales] informa que se ha demostrado que la exposición al Atrazine daña los sistemas reproductores de anfibios y mamíferos, y ha sido ligado al cáncer en tanto animales de laboratorio como humanos. Ranas macho expuestas a dosis pequeñísimas de Atrazine pueden desarrollar características de sexo femenino, inclusive el hermafroditismo y la presencia de huevos en los testes. Los investigadores sospechan que estos efectos son amplificados cuando Atrazine y otras sustancias químicas agrícolas perjudiciales se emplean juntos.

El uso amplio de Atrazine hace su impacto mucho más espantoso. El NRDC informa que este es el pesticida o herbicida más comúnmente detectado en las aguas de EEUU, con niveles más altos encontrados en Indiana, Missouri y Nebraska. El Sudeste también encara problemas de sobrecarga de Atrazine. Lo que fastidia a muchos defensores de la salud pública es que, aunque estudio tras estudio ha implicado al Atrazine en una lista larga de problemas de salud y ambientales, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EEUU (EPA) todavía permite a las granjas aplicar 34 millones de kg de esta sustancia cada año. La Unión Europea prohibió el Atrazine en 2004 debido a la contaminación persistente de sus aguas subterráneas.

Los críticos de la EPA acusan a la agencia de vender la salud del pueblo estadounidense de modo que grandes consorcios agrícolas pueden realizar enormes ganancias. En efecto, en 2003, la EPA calculó un impacto económico anual total—si se prohibiese el Atrazine—de más de $2 mil millones, aparte de una pérdida de rendimiento y mayor costo de herbicidas promediando $28 por acre. En 2006, la EPA concluyó que los herbicidas tipo triazine (como Atrazine) no implicaban "daños a la población general de EEUU, a los niños, ni a otros...consumidores.”

En vista de la negativa de la EPA de considerar una prohibición del Atrazine, el NRDC y otros grupos han tomado la causa de educar a los consumidores acerca de los peligros implicados en nuestra adicción nacional a herbicidas y pesticidas peligrosos, presionando a la vez a funcionarios electos para que agreguen sus voces. El presidente Obama ha prometido examinar el Atrazine, pero está por verse cuánto tiempo pasará antes que se lleve a cabo esta revisión.

Por supuesto, los granjeros orgánicos no esperan a que Obama se decida para prohibir el Atrazine. Plantando cosechas diversas, rotandolas regularmente, y empleando otras técnicas agrícolas antiquísimas, una nueva generación de granjeros norteamericanos está aprendiendo que sustancias químicas caras puede que no aumenten sus rendimientos lo suficiente como para justificar los costos más altos financieros y ambientales asociados con el uso constante de sustancia químicas.

En cuanto a nosotros, la mejor manera de prevenir ingerir Atrazine con el agua de la llave es comprar un filtro de agua que emplee carbón activado. El NRDC publica una lista gratis de filtros de agua recomendados en su sitio web Simple Steps . Si usa un pozo, el NRDC recomienda probar su agua anualmente para ver si hay Atrazine y otros contaminantes. Inclusive es posible que los productores de agua embotellada no filtren el Atrazine de sus acuíferos, así que filtrando el agua en la llave es la única manera de que los consumidores puedan estar seguros de quitarlo junto con otros contaminantes.

CONTACTOS: NRDC, http://www.nrdc.org/ ; Simple Steps, http://www.simplesteps.org/ ; EPA, http://www.epa.gov/