Healthy snacks for Kids

Dear EarthTalk: I see a lot of “healthy snacks” being marketed for kids that list “natural flavors” but don’t identify them. Should I use these products?- John Stein, Methuen, MA

"Christine Steendahl of Kid Approved Meals stresses the importance of teaching kids which snacks to eat and which to avoid early in life so that they can sidestep obesity and other health problems altogether. Fruits, nuts and dry cereals, for example, are good alternatives to chips and other junk food."

Image courtesy: "Tree & J. Hensdill, courtesy Flickr."
Beloved food writer Michael Pollan recommends steering clear of foods that advertise their green attributes on their label. According to his line of reasoning, why give a child a fruit roll-up when you can give him or her a piece of fruit? Only processed foods need to advertise what’s natural about them, whereas an apple speaks for itself, providing wholesome nutrition without the need for marketing hype.

But most of us depend on the occasional packaged or processed food, so choosing between the lesser of two evils sometimes has to be the way to go. If a product lists natural ingredients on its label—anything from real fruits, vegetables and nuts to cereals, grains and other healthy foods you can recognize without a food dictionary on hand—it’s probably better than a food reliant on artificial flavors and sweeteners.

“One way for your kids to enjoy healthy snacks is to get them started on naturally sweet foods,” says Christine Steendahl of Kid Approved Meals, which sells menus and shopping lists to parents looking for guidance in meal preparation. “Since most kids crave sweets…naturally sweet foods such as fruits are perfect,” she says. Real bananas, oranges, apples, cherries, strawberries and other fruits are popular with most kids. “You can mix in yogurt or even make a fruit smoothie with some milk and a drop of chocolate or other natural flavors,” Steendahl suggests.

“One thing to recognize about children is that if they try enough types of natural and healthy snacks, they will find one that they enjoy,” says Steendahl. “The problem is that many times parents give up trying to find the snacks that their kids like and settle for popular junk foods instead.” She stresses the importance of teaching kids which snacks to eat and which to avoid early in life so that they can sidestep obesity problems altogether. Nuts and dry cereals, for example, are good alternatives to chips and other junk food.

According to California-based pediatrician and author William Sears, who markets his own line of healthy kids snacks called Lunchbox Essentials, parents should make sure that any snack foods they give their family members provide both fiber and protein, which give the feeling of fullness, and taste good as well. He adds that parents should learn to read labels so they can tell which products contain hydrogenated oils, artificial colors, preservatives and high-fructose corn syrup—all of which should be avoided.

As a last resort for especially finicky kids, parents can find packaged snacks that might look like junk food but are actually healthy and nutritious, including certain brands of fruit roll-ups and granola bars. Look in the snack aisle of your local natural foods market for such items, and don’t be afraid to ask store personnel for recommendations. It’s important to take your child’s nutrition seriously. Whether he or she ever realizes it, you are setting patterns that will enable them to live healthier and longer lives.

CONTACTS: Michael Pollan, http://www.michaelpollan.com/; Kid Approved Meals, http://www.kidapprovedmeals.com/; Dr. Sears’ Lunchbox Essentials, http://www.drsearshealthykids.com/

In Spanish

Querido DiálogoEcológico: Veo que se venden muchos "bocados sanos" para niños que listean "sabores naturales" pero no los identifican. ¿Es buena idea utilizar estos productos? - John Stein, Methuen, MA

"Christine Steendahl de Kid Approved Meals enfatiza la importancia de enseñar a los niños qué meriendas son preferibles y cuáles se deben evitar temprano en la vida de modo que puedan escapar lo más posible la obesidad y otros problemas de salud. Frutas, nueces, y cereales secos, por ejemplo, son buenas alternativas a las papas y otras comidas basura.”

El apreciado escritor sobre alimentos Michael Pollan recomienda evitar alimentos que trompetean sus atributos “verdes” en sus etiquetas. A su manera de ver, a qué dar a un niño un trocito de fruta envasado cuando usted le puede dar un pedazo de fruta real? Sólo los alimentos procesados deben anunciar lo que es natural acerca de ellos, mientras que una manzana habla por sí misma, proporcionando nutrición sana sin necesidad de exageración publicitaria.

Pero la mayor parte de nosotros dependemos del alimento ocasional envasado o procesado, así que escoger entre el mal menor es a veces necesario. Si un producto listea ingredientes naturales en su etiqueta—de frutas verdaderas, verduras, y de nueces a cereales, y otros alimentos sanos que usted puede reconocer sin un diccionario de alimentos en la mano—es probablemente mejor que un alimento que depende de aromatizantes y dulceadores artificiales.

"Una manera de que sus niños disfruten los bocados sanos es acostumbrarlos a alimentos naturalmente dulces," dice Christine Steendahl de Kid Approved Meals, que vende menús y listas de compras a padres que buscan guías para la preparación de comida. "Puesto que la mayoría de los niños aman los dulces…los alimentos naturalmente dulces como las frutas son perfectos," dice ella. Los plátanos, naranjas, manzanas, cerezas, fresas y otras frutas son populares con la mayoría de los niños. "Usted puede agregar yogur o preparar inclusive un “smoothie” (batido de fruta) con algo de leche y una gota de chocolate u otros sabores naturales," Steendahl sugiere.

"Una cosa que se debe reconocer acerca de los niños es que si ellos prueban suficientes tipos de bocados naturales y sanos, encontrarán al fin uno que disfrutan bastante," dice Steendahl. "El problema es que muchas veces los padres dejan de buscar las mejores meriendas para sus niños y sencillamente se conforman con las comidas basura". Ella enfatiza la importancia de enseñar a los niños qué meriendas son buenas para ellos y cuáles se deben evitar temprano en la vida para que puedan escapar completamente los problemas de obesidad. Las nueces y cereales secos, por ejemplo, son alternativas buenas a las papas y otros alimentos basura.

Según el pediatra y autor William Sears, basado en California, que vende su propia línea de bocados sanos para niños llamados Lunchbox Essentials, los padres deben asegurarse de que cualquier tentempié que ellos den a sus miembros de familia proporcionen tanto fibra como proteína, ya que dan la sensación de plenitud, y son también deliciosos. El agrega que los padres deben aprender a leer las etiquetas para que puedan decir qué productos contienen aceites hidrogenados, colorantes artificiales, conservantes y jarabe de maíz de alta fructosa—todos los cuales deben ser evitados.

Como último recurso para niños especialmente difíciles, los padres pueden buscar bocados empaquetados que quizás se parezcan a alimentos basura pero que sean realmente sanos y nutritivos, inclusive ciertas marcas de fruta envasada y barritas de cereal. Mire en el pasillo de bocados de su tienda local de alimentos naturales si vende tales artículos, y no tenga miedo de pedir recomendaciones del personal de la tienda. Es importante tomar la nutrición de su niño seriamente. Aunque los niños jamás lo sepan, usted estará inyectando pautas que les permitirán vivir vidas más sanas y largas.

Plug in Prius - How much electricity will it use?

Dear EarthTalk: When the plug-in Prius is released, how much electricity will it use? Will my electric bill double if my Prius is plugged in each night? Or will the increase be minimal? Also, will all this recharging put a strain on the existing electricity grid? -- G.C. Marx, Colorado Springs, CO

"According to the blog Futurewheels.com, electric cars and plug-in hybrids (those that have been converted by owners) currently average about two cents per mile to recharge, while gasoline-only cars average about 10 cents per mile to refuel. Pictured: a Toyota Prius Plug-in Hybrid demonstration program vehicle at the 2010 Washington, DC Auto Show."

Image courtesy: "Mario Roberto Duran Ortiz, courtesy Flickr."

It is difficult to pinpoint the answer to this question right now since Toyota has not yet released its much anticipated plug-in hybrid, but most analysts believe the increase in your electric bill from overnight charging will be minimal. According to the blog Futurewheels.com, electric cars and plug-in hybrids (those that have been converted by owners) currently average about two cents per mile to recharge (electric rates vary greatly by region), while gasoline-only cars average about 10 cents per mile to refuel.

Plug In America, a California based network of electric vehicle and (self-converted) plug-in hybrid owners, estimates the cost to charge a typical plug-in hybrid overnight to be less than a dollar. So while your electric bill might go up $30/month due to recharging, your gas bill will decrease by somewhere between 80 and 100 percent depending on your driving habits and what you were driving beforehand.

Of course, it’s important to keep in mind that regular hybrids cost between $2,000 and $10,000 more than their gas-only counterparts, and that plug-in hybrids will likely cost even more due to their larger, better batteries and other more advanced technologies. It would take years and years of gasoline-free driving to make up the sticker-price difference between a plug-in hybrid and an equivalent-sized gasoline-fueled car. So while plug-in hybrids will help the environment, they’re not so much about saving money—unless you drive thousands of miles a week, in which case you’ll recoup your costs in fuel savings in a few years.

As to strain on the existing electricity grid, most experts agree that plug-in hybrids and all-electric vehicles, even in the unlikely event that all of us switched over to them eventually, wouldn’t compromise the ability of utilities to provide power, given that they are already scaled up to handle peak loads during heat waves when everyone runs energy-hogging air conditioning.
Furthermore, most of us would charge our cars overnight—typically a slow period for utilities otherwise and during which they could generate much more power if customers wanted it. A 2007 study by the U.S. Department of Energy’s Pacific Northwest National Laboratory found that off-peak electricity capacity could fuel the daily commutes of nearly three-quarters of all cars, light trucks, SUVs and vans on American roads today if they were plug-in hybrids. Plug In America adds that many utilities are upgrading local electricity distribution systems to accommodate plug-in hybrids and electric vehicles “just as they do when residents add more air conditioners and TVs.”

So if you’re interested in taking the plug-in hybrid plunge when the cars become available, don’t worry about increased electric bills, as overall you’ll be saving gobs of cash at the pump. And given the popularity of the current hybrids on the road, enough of us might go for the plug-in versions so as to reduce the cost disparity with traditional cars—meaning we could “save green” in more ways than one.

CONTACTS: Future Wheels, http://www.futurewheels.com/ ; Plug In America, http://www.pluginamerica.org/ ; Pacific Northwest National Laboratory, http://www.pnl.gov/

In Spanish

Querido DiálogoEcológico: ¿Cuando se estrene el Prius enchufable, ¿cuánta electricidad va a usar? ¿Se doblará mi cuenta de electricidad si conecto mi Prius todas las noches? ¿O será el aumento algo mínimo? ¿También, todo este cargar y recargar no terminará abrumando la red actual de electricidad?- G.C. Marx, Colorado Springs, CO

"Según el blog Futurewheels.com, los carros eléctricos e híbridos enchufables (los que han sido convertidos por sus dueños) promedian actualmente cerca de dos centavos por milla para recargar, mientras que los coches exclusivamente a gasolina promedian alrededor de 10 centavos por milla para reabastecerse de combustible. Foto: Un vehículo Toyota Prius Enchufable de demostración en el Show Automovilístico de 2010 en Washington, D.C."

Es difícil identificar con exactitud la respuesta a esta pregunta en estos momentos ya que Toyota no ha introducido todavía su muy anticipado híbrido enchufable, pero la mayoría de los analistas creen que el aumento en su cuenta de electricidad debido a las cargas nocturnas será mínimo. Según el blog Futurewheels.com, los carros eléctricos e híbridos enchufables (los que han sido convertidos por sus dueños) promedian actualmente cerca de dos centavos por milla para recargar (las tasas eléctricas varían mucho por región), mientras que los coches solamente a gasolina promedian alrededor de 10 centavos por milla para reabastecerse de combustible.
Plug In America , una red basada en California de propietarios de vehículos eléctricos e híbridos enchufables, estiman que el costo de cargar un híbrido enchufable típico por la noche es menos de un dólar. Así, aunque la cuenta de luz aumente $30/mes debido a las recargas, su cuenta de gas disminuirá entre 80 y 100 por ciento dependiendo de sus hábitos de manejo y lo que usted manejaba anteriormente.

Por supuesto, es importante tener presente que los híbridos ordinarios cuestan entre $2.000 y $10.000 más que sus contrapartes de solamente gasolina, y que los híbridos enchufables subirán el costo probable aún más debido a sus baterías más grandes y mejores y otras tecnologías más avanzadas. Tomaría años y años de manejar un vehículo que no necesite gasolina para compensar la diferencia en la etiqueta de precio entre un híbrido enchufable y un carro de tamaño equivalente a gasolina. De esta manera, aunque los híbridos enchufables ayudarán al ambiente, los mismos no son una ganga—a menos que usted maneje miles de millas por semana, en cuyo caso recuperará sus costos en ahorros de combustible en unos pocos años.

En lo que respecta a sobrecargar la red existente de electricidad, la mayoría de los expertos concuerdan que los híbridos enchufables y los vehículos totalmente eléctricos, aún en el evento improbable que todos nosotros nos cambiaramos a ellos eventualmente, no pondrían en peligro la capacidad de las empresas de electricidad para proporcionar energía, dado que las mismas ya han aumentado su capacidad para manejar cargas picos durante olas de calor cuando todos están usando acondicionadores de aire que usan mucha electricidad.

Además, la mayoría de nosotros cargaríamos nuestros autos por la noche—típicamente un período lento para las compañías de electricidad y durante el cual las empresas podrían generar mucha más energía si los clientes lo desearan. Un estudio de 2007 hecho por el Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste del Departamento de Energía de EEUU, encontró que la capacidad fuera de las horas pico de electricidad podría abastecer los viajes diarios al trabajo de casi tres-cuartos de todos los autos, camionetas, SUVs y furgonetas en las carreteras norteamericanas si ellos fueran híbridos enchufables. Plug In America agrega que muchas empresas están modernizando los sistemas locales de distribución de electricidad para acomodar híbridos enchufables y vehículos eléctricos "en la misma forma que reaccionan cuándo los residentes agregan más acondicionadores de aire y televisores".

De modo que si usted está interesado en ser un dueño de un híbrido enchufable cuando los carros estén disponibles, no se preocupe por las cuentas de luz más grandes, ya que en general estará ahorrando un montón de dinero en la bomba. Y dada la popularidad de los híbridos actuales en el camino, quizá un suficiente número de nosotros optemos por las versiones enchufables reduciendo así la disparidad de costos con los carros tradicionales—significando que podríamos “ahorrar verde" en muchas maneras inesperadas.

CONTACTOS: Future Wheels, http://www.futurewheels.com/ ; Plug In America, http://www.pluginamerica.org/ ; Pacific Northwest National Laboratory, http://www.pnl.gov/

Environmental impacts of all the de-icing and snow removal taking place on roads everywhere

Dear EarthTalk: What are the environmental impacts of all the de-icing and snow removal taking place on roads everywhere in the wake of all the recent storms? -- Benjamin P Sander, via e-mail

"Besides salt, removed snow contains accumulated amounts of antifreeze, engine oil, rubber and metal deposits from tire wear, and heaps of plastic litter, cigarette butts and other waste -- all poisonous to local ecosystems no matter where it ends up."

Image courtesy: "Dave Elmore, courtesy Flickr."

The act of removing pure white snow seems innocuous enough, but it is actually fraught with negative environmental side effects. One major concern is the snow’s salt content, as most locales use sodium chloride (rock salt) to de-ice roads. But this salt can make nearby freshwater ecosystems uninhabitable for plant and wildlife species, and can affect the quality and taste of local drinking water supplies.

Besides salt, removed snow contains accumulated amounts of antifreeze, engine oil, rubber and metal deposits from tire wear, and heaps of plastic litter, cigarette butts and other waste which is also poisonous to local ecosystems no matter where it ends up.

Researchers in Toronto, Ontario have found that at least one local snow dump has been wreaking havoc in the nearby Don River. “Road salt adversely affects sensitive species when it exceeds 200 milligrams per liter of water,” reports journalist Michael Lehan. “Almost half of the test results taken between 2002 and 2005 in the river exceeded that, and the highest concentration recorded was almost 4,000 milligrams per liter.” The result, he says, is that the river can barely support life. “Only six pollution resistant fish species…can be found in the river.” Across town in the city’s west end, the Humber River—which doesn’t have a snow dump to contend with—supports some 30 species of fish.

Many regions are working on ways to green their snow removal processes. In Maryland, for example, road crews are pre-treating major roadways with brine, a saltwater solution that helps prevent snow and ice from sticking and thus reduces the amount of salt needed after a storm. The state is also experimenting with a beet juice and brine mix with the hope that it will stick to roads better and prevent snow and ice build-up. Massachusetts pre-treats roads with magnesium chloride to help prevent incoming snow and ice from sticking, and also uses a sodium chloride and calcium chloride mix on icy roads in environmentally sensitive areas and when the temperature gets too low (below 20 degrees Fahrenheit) for rock salt to be effective. According to the U.S. Environmental Protection Agency (EPA), using de-icers properly can cut down on the amount applied overall and improve road conditions.

Regardless of how much and what de-icers a given locale chooses to use, where the resulting removed snow ends up is the most important environmental consideration. In New Hampshire, another state that’s no stranger to snow, state officials require the placement of a silt fence between snow dumps and any nearby waterways, and have mandated that snow storage areas be at least 400 feet from municipal wells.

Of course, those who complain about the environmental effects of snow removal should consider the root cause of the problems: The concentrated hazards in snow dumps—from rock salt to motor oil—are mostly a direct result of our society’s reliance on the private automobile. While asking your local and state government to green up their snow removal operations is one way to help, another is to choose mass transit or carpool whenever you can, and to convince as many friends as you can to do likewise.

CONTACTS: Maryland Department of Transportation, http://www.mdot.maryland.gov/ ; Massachusetts Department of Transportation, http://www.massdot.state.ma.us/ ; U.S. EPA, http://www.epa.gov/

In Spanish:
Querido DiálogoEcológico: ¿Cuáles son los impactos ambientales de toda la remoción de hielo y eliminación de nieve que ocurre en los caminos por todas partes tras las tormentas recientes?- Benjamin P. Sander, a través de email

“Además de sal, la nieve removida contiene cantidades acumuladas de anticongelante, aceite de motor, residuos de goma y metal de llantas desgastadas, y rumas de basura plástica, colillas de cigarrillo, y otros desechos­todos venenos para los ecosistemas locales no importa donde termine parando.”

El acto de quitar pura nieve blanca parece suficientemente inocuo, pero está realmente cargado de efectos ambientales secundarios negativos. Una preocupación principal es el contenido salado de la nieve, ya que la mayoría de los lugares utilizan cloruro de sodio (sal gema) para descongelar los caminos. Pero esta sal puede hacer los ecosistemas cercanos de agua dulce inhabitables para especies de plantas y fauna, y afectar la calidad y el sabor de los suministros de agua potable.
Además de sal, la nieve quitada contiene cantidades acumuladas de anticongelante, aceite de motor, depósitos de goma y metal debidos al desgaste de llantas, y montones de basura plástica, colillas de cigarrillo y otro desechos que son también tóxicos a los ecosistemas locales no importa dónde acaben.

Investigadores en Toronto, Ontario han encontrado que por lo menos un basural local de nieve ha estado causando estragos en el Don River cercano. "La sal de caminos afecta adversamente las especies sensibles cuando excede 200 miligramos por litro de agua," informa el periodista Michael Lehan. "Casi la mitad de las pruebas tomadas entre 2002 y 2005 en el río excedieron eso, y la concentración más alta registrada fue casi 4.000 miligramos por litro". El resultado, dice él, es que el río apenas puede sustentar la vida animal. "Sólo seis especies de pez resistentes…pueden verse en el río". En el extremo occidental de la ciudad, el Humber River—que no tiene que lidiar con un tiradero de nieve—sustenta unas 30 especies de pez.

Muchas regiones están trabajando para desarrollar maneras de “ecologizar” sus procesos de eliminación de nieve. En Maryland, por ejemplo, los encargados de mantener las carreteras están pre-tratándolas con salmuera, una solución de agua salada que ayuda a prevenir que la nieve y el hielo se peguen y así reducir la cantidad de sal necesitada después de una tormenta. El estado también experimenta con una mezcla de jugo de remolacha y salmuera con la esperanza que se adherirá mejor a los caminos y prevendrá la acumulación de nieve y hielo. Massachusetts pre-trata las carreteras y caminos con cloruro de magnesio para ayudar a prevenir que la nieve y el hielo de la tormenta se pegue a las superficies, y también utiliza una mezcla de cloruro de sodio y cloruro de calcio en caminos cubiertos de hielo en áreas ambientalmente sensibles y cuando la temperatura es demasiado baja (debajo de 20 grados Fahrenheit) para que la sal de roca pueda ser efectiva. Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EEUU (EPA), utilizando los deschieladores apropiadamente puede reducir la cantidad aplicada en general y mejorar las condiciones camineras.

Pero no importa cuántos y qué tipo de deshieladores decida usar una localidad, donde queda finalmente la nieve sigue siendo la consideración ambiental más importante. En New Hampshire, otro estado acostumbrado a fuertes nevazones, funcionarios estatales requieren la colocación de una valla de cieno entre basurales de nieve y cualquier vía fluvial cercana, y han ordenado que las áreas de almacenamiento de nieve estén por lo menos a 120 metros de pozos municipales.
Por supuesto, los que se quejan de los efectos ambientales de la eliminación de nieve deben considerar la causa primordial de los problemas: Los peligros concentrados en tiraderos de nieve—de la sal de roca al aceite de motor—son en su mayor parte un resultado directo de la dependencia de nuestra sociedad en el automóvil privado. Aunque pedir a su gobierno local y estatal que “verdee” sus operaciones de eliminación de nieve es una manera de ayudar, otra es escoger el transporte público o compartir los coches siempre que se pueda, y convencer a tantos amigos como usted pueda a que hagan lo mismo.

CONTACTOS: Maryland Department of Transportation, www.mdot.maryland.gov; Massachusetts Department of Transportation, www.massdot.state.ma.us ; U.S. EPA, www.epa.gov

new battery technology

Dear EarthTalk: What is the potential for carbon “nanotubes” in battery technology? I heard them referred to as the biggest battery breakthrough to come along in years. And what else can we expect to see in terms of new battery technology in coming years? - R.M. Koncan, via e-mail

"The rechargeable lithium-ion batteries common in everything from iPods to cell phones to laptops can store twice the energy of similarly sized nickel-metal hydride batteries and up to six times as much as their lead-acid progenitors. But these advances are only a small evolutionary step from the world’s first battery designed by Alessandro Volta in 1800."

Image courtesy: "Hector E. Balcazar, courtesy Flickr."

The rechargeable lithium-ion batteries now so common in everything from iPods to hybrid cars can store twice the energy of similarly sized nickel-metal hydride batteries and up to six times as much as their lead-acid progenitors. But these advances are only a small evolutionary step from the world’s first battery designed by Alessandro Volta in 1800 using layers of metal and blotting paper soaked in salt water.

With battery technology advances long overdue, researchers are racing to develop more efficient ways to store power. One hopeful option is in the use of carbon nanotubes, which can store much more electricity by weight than lithium-ion batteries while keeping their charge and remain durable for far longer.

But what are carbon nanotubes, and how can they be used to store energy? Technicians skilled in working with matter at the molecular (nano) level can arrange pure carbon molecules in cylindrical structures that are both strong and flexible. They have significantly higher energy density and can store more electricity than any currently available technology. These tubes, each only billionths of a meter wide, essentially become highly efficient, electrically conductive pipes for storing and providing power.

Electrical engineers at the Massachusetts Institute of Technology (MIT) have formed carbon molecules into tiny springs that store as much electricity as same sized lithium-ion batteries but can maintain a charge while dormant for years and work well in temperature extremes. Stanford University researchers have created ink made from carbon nanotubes that can be drawn onto paper where it serves as a high-capacity rechargeable energy storage medium. And University of Maryland scientists have created nanostructures able to store and transport power at 10 times the energy density of lithium-ion batteries.

Other technologies in development include batteries using zinc-air, lithium-air and other combinations of elements to provide longer run-times between recharges. Others still are working on prototype nuclear batteries, the trick being to make them small enough to be practical, let alone safe.

Of course, the accelerating growth of nanotechnology itself, which has not yet been thoroughly tested to evaluate potential down sides, has some health advocates worried. Animal studies have shown that some nanoparticles, if inhaled or ingested, can harm the lungs and also cross the blood-brain barrier, which protects the brain from toxins in the bloodstream.

And then there are fuel cells, created in 1839 but only recently commercialized. Not batteries per se, fuel cells generate, store and dispense power by forcing a reaction between a fuel (hydrogen from water, methanol) and oxygen, creating usable non-polluting electricity. One major hurdle for fuel cell makers is making them small enough to be able to work in laptops and other small personal electronics.

CONTACTS: “Researchers fired up over new battery,” MIT News, http://web.mit.edu/newsoffice/2006/batteries-0208.html ; “Carbon Nanotubes Turn Office Paper into Batteries,” Scientific American, www.scientificamerican.com/article.cfm?id=carbon-nanotubes-turn-off

In Spanish:

Querido DiálogoEcológico: ¿Cuál es el potencial de los "nanotubos" de carbón en la tecnología de baterías? He oído que se trata del adelanto más grande en baterías en muchos años. ¿Y qué más podemos esperar ver en lo que respecta a esta nueva tecnología de baterías en los años venideros? - R.M. Koncan, a través de email

"Las baterías recargables de litio-ión comunes en muchos productos desde iPods a celulares y laptops pueden almacenar el doble de la electricidad de pilas del mismo tamaño de níquel e hidruro metálico y hasta seis veces la energía de sus progenitores de ácido-plomo. Pero estos avances son solamente un paso evolucionario desde que Alessandro Volta diseñó la primera batería en 1800.”

Las baterías recargables de litio-ión ahora tan común en todo de iPods a coches híbridos pueden almacenar el doble de la energía de baterías ordinarias de níquel e hidruro metálico y hasta seis veces tanto como sus progenitores de ácido / plomo. Pero estos avances son sólo un pequeño paso evolutivo de la primera batería del mundo diseñada por Alessandro Volta en 1800 usando capas de metal y papel secante empapadas en agua salada.

Dado que los avances en la tecnología de baterías deberían haberse producido mucho antes, los investigadores están compitiendo para desarrollar maneras más eficientes de almacenar energía. Una opción prometedora es el uso de nanotubos de carbón, que pueden almacenar mucha más electricidad por peso que las baterías de litio-ión, y mantener su carga y vida útil por mucho más tiempo.

¿Pero qué son los nanotubos de carbón, y cómo pueden ser utilizados para almacenar energía? Los técnicos expertos en trabajar con material al nivel molecular (nano) pueden arreglar moléculas puras de carbón en estructuras cilíndricas que son tanto fuertes como flexibles. Estas tienen una densidad apreciablemente más alta de energía y pueden almacenar más electricidad que cualquier tecnología actualmente disponible. Estos tubos, cada uno en anchura sólo billonésimos de metro, pasan a ser en esencia tubos eléctricamente conductivos sumamente eficientes para almacenar y proporcionar electricidad.

Los ingenieros electrotécnicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) han convertido moléculas de carbón en resortes diminutos que almacenan tanta electricidad como baterías de similar tamaño de litio-ión pero pueden mantener su carga a pesar de estar inactivas durante años y trabajar bien en extremos de temperatura. Los investigadores de la Universidad de Stanford han creado tinta hecha a base de nanotubos de carbón que puede ser trazada en papel donde sirve como un medio recargable de alta capacidad para el almacenamiento de energía. Y científicos con la Universidad de Maryland han creado nanoestructuras capaces de almacenar y transportar electricidad a 10 veces la densidad de energía de las baterías de litio-ión.

Otras tecnologías en desarrollo incluyen baterías que utilizan zinc-aire, litio-aire y otras combinaciones de elementos para proporcionar vidas útiles más largas entre recargas. Otros todavía trabajan en prototipos de baterías nucleares, pero el problema es hacerlas no solo suficientemente pequeñas para ser prácticas, sino seguras.

Por supuesto, el crecimiento acelerado de la nanotecnología misma, que todavía no ha sido explorada completamente para evaluar sus desventajas potenciales, tiene a algunos partidarios de la salud preocupados. Estudios animales han mostrado que algunas nanopartículas, si se inhalan o ingieren, pueden dañar los pulmones y también cruzar la barrera sangre-cerebro, que protege al cerebro de toxinas en la sangre.

Y además hay pilas de combustible, creadas en 1839 pero sólo recientemente comercializadas. Aunque no son baterías per se, las pilas de combustible generan, almacenan y distribuyen electricidad al forzar una reacción entre un combustible (hidrógeno del agua, el metanol) y oxígeno, creando electricidad útil no contaminante. Una valla mayor para los fabricantes de pilas de combustible es hacerlas lo suficientemente pequeñas como para poder trabajar en computadores portátiles (laptops) y otros aparatos electrónicos pequeños personales.

Issue of Native American tribes storing nuclear waste on their land

Dear EarthTalk: Some time ago there were issues with Native American tribes storing nuclear waste on their land, something that was both unhealthy to the communities and caused considerable controversy among tribal leaders. Where is this issue today? - M. Spenser, via e-mail

"The Nuclear Age Peace Foundation says that the government and private companies have been taking advantage of the overwhelming poverty on Native American reservations by offering tribes millions of dollars to host nuclear waste storage sites."

Image Courtesy: "U.S. Department of Energy."
Native tribes across the American West have been and continue to be subjected to significant amounts of radioactive and otherwise hazardous waste as a result of living near nuclear test sites, uranium mines, power plants and toxic waste dumps.


And in some cases tribes are actually hosting hazardous waste on their sovereign reservations—which are not subject to the same environmental and health standards as U.S. land—in order to generate revenues. Native American advocates argue that siting such waste on or near reservations is an “environmental justice” problem, given that twice as many Native families live below the poverty line than other sectors of U.S. society and often have few if any options for generating income.

“In the quest to dispose of nuclear waste, the government and private companies have disregarded and broken treaties, blurred the definition of Native American sovereignty, and directly engaged in a form of economic racism akin to bribery,” says Bayley Lopez of the Nuclear Age Peace Foundation. He cites example after example of the government and private companies taking advantage of the “overwhelming poverty on native reservations by offering them millions of dollars to host nuclear waste storage sites.”

The issue came to a head—and Native advocates hope a turning point—in 2007 when public pressure forced the Skull Valley band of Utah’s Goshute tribe to forego plans to offer their land, which is already tucked between a military test site, a chemical weapons depot and a toxic magnesium production facility, for storing spent nuclear fuel above ground. The facility would have been a key link in the chain of getting nuclear waste to Yucca Mountain, the U.S. government’s proposed permanent storage facility.

In February 2009, the U.S. Department of Energy (DOE) announced intentions to scale back efforts to make Yucca Mountain the nation’s sole repository of radioactive nuclear waste and to look into alternative long-term strategies for dealing with its spent nuclear fuel. The National Congress of American Indians, in representing the various tribes around the region, no doubt breathed a sigh of relief.

The issue essentially goes much deeper: As long as we continue to make use of nuclear energy—and many in Congress are looking to expand its role to get away from fossil fuels—the waste and spent nuclear fuel will keep coming and need to be stored somewhere. Groups like Honor the Earth, founded by author and activist Winona LaDuke to promote cooperation between Native Americans and environmentalists, are trying to persuade tribes that availing their land to nuclear power and other toxic industries isn’t worth the potential long-term damage to the health of their citizens. Honor the Earth helped convince the Goshutes to turn down a lucrative deal to store waste on their land, and is working with dozens of other tribes to try to do the same.

CONTACTS: DOE, http://www.doe.gov/ ; Confederated Tribes of the Goshute Reservation, www.indian.utah.gov/utah_tribes_today/goshute.html ; National Congress of American Indians, http://www.ncai.org/ ; Honor the Earth, http://www.honorearth.org/

In Spanish:

Querido DiálogoEcológico: Hace un tiempo atrás hubieron problemas con tribus de indios norteamericanos que almacenaban desechos nucleares en sus tierras, algo que era poco sano para las comunidades y que causó considerable controversia entre los líderes tribales. ¿Cómo van las cosas hoy? - M. Spenser, a través de email

“La Nuclear Age Peace Foundation declara que el gobierno y las compañías privadas han estado aprovechándose de la pobreza extrema en las reservaciones índigenas nativas de norteamérica al ofrecerles millones de dólares para que acepten en sus tierras sitios de almacenamiento de desechos nucleares.”


Las tribus nativas a través del Oeste norteamericano han sido y continúan siendo víctimas de cantidades significativas de desechos radioactivos y de otros materiales peligrosos a consecuencia de vivir cerca de sitios de prueba nucleares, minas de uranio, centrales eléctricas y basurales de desechos tóxicos.

Y algunas veces las tribus están realmente haciéndose cargo de desechos peligrosos en sus reservaciones soberanas—que no están sujetas al mismo estándar ambiental y de salud del resto de las tierras de EEUU—con el fin de generar rentas. Los partidarios de los indios norteamericanos afirman que la localización de tales desechos en o cerca de las reservaciones constituye un problema "de justicia ambiental", ya que dos veces más familias Nativas viven debajo del umbral de la pobreza que otros sectores de la sociedad de EEUU y a menudo tienen poca o ninguna opción de generar ingresos.

"Buscando deshacerse de desechos nucleares, el gobierno y las empresas privadas han desatendido y roto tratados, borrado la definición de soberanía del indio norteamericano, y entrado directamente en una forma de racismo económico semejante al soborno," dice Bayley Lopez de la Nuclear Age Peace Foundation . El cita ejemplo tras ejemplo del gobierno y empresas privadas aprovechándose de "la terrible pobreza en las reservaciones nativas ofreciéndoles millones de dólares para aceptar sitios de almacenamiento de desechos nucleares".

El asunto llegó a un punto crítico—y los partidarios de los indígenas nativos esperan un momento decisivo—en 2007 cuando la presión pública forzó a la banda de Skull Valley de la tribu Goshute de Utah a renunciar planes para ofrecer su tierra, que ya está metida entre un sitio de pruebas militares, un depósito de armas químicas y un centro tóxico de fabricación de magnesio, para almacenar combustible nuclear consumido a nivel de superficie. La instalación habría sido un enlace clave en la cadena para acarrear desechos nucleares a la Montaña Yucca, la propuesta instalación de almacenaje permanente del gobierno de EEUU.

En febrero de 2009, el Departamento de Energía de EEUU (DOE) anunció su intención de reducir el esfuerzo para hacer de la Montaña Yucca el único depósito de la nación para desechos nucleares radioactivos y de estudiar estrategias alternativas a largo plazo para manejar su combustible nuclear usado. El Congreso Nacional de Indios Norteamericanos, representando las diversas tribus de la región, sin duda dieron un suspiro de alivio.

El asunto va esencialmente mucho más allá: Mientras que continuemos utilizando energía nuclear—y muchos en el Congreso están contemplando expandir su papel para escapar de los hidrocarburos—el desecho y los combustibles nucleares gastados seguirán viniendo y con ello la necesidad de ser almacenados en algún lugar. Los grupos como Honor the Earth , fundado por el escritor y activista Winona LaDuke para promover cooperación entre indios norteamericanos y ecologistas, están tratando de persuadir a las tribus que poner a sus tierras a merced de la energía nuclear y otras industrias tóxicas no vale la pena dado los daños potenciales de salud a sus ciudadanos a largo plazo. Honor the Earth ayudó a convencer a los Goshutes a rechazar un convenio lucrativo para almacenar desechos en sus tierras, y trabaja con docenas de otras tribus para tratar de hacer lo mismo.

Melting Ice caps

Dear EarthTalk: If the ice caps are melting, what is happening to the salt content of the oceans? And might this contribute to weather patterns or cause other environmental problems? - George Boyer, via e-mail

"The melting of the polar ice caps is sending large amounts of fresh water into the world’s oceans. Many climate scientists fear that if the climate heats up fast enough and melts off the remaining polar ice rapidly, the influx of fresh water could stall out the Gulf Stream and rob the northeastern U.S. and northwestern Europe of their natural heating source, plunging the two continents into a cold snap that could last decades or longer."

Pic courtesy: Getty Images
It’s true that the melting of the polar ice caps as a result of global warming is sending large amounts of freshwater into the world’s oceans. Environmentalists and many climate scientists fear that if the climate heats up fast enough and melts off the remaining polar ice rapidly, the influx of freshwater could disturb ocean currents enough to drastically change the weather on the land as well.

The Gulf Stream, a ribbon of ocean water that delivers heat from the tropics up to the North Atlantic, keeps northeastern U.S. and northwestern Europe weather much milder than other areas at the same latitude around the globe. In theory, less salt in the ocean could stall out the Gulf Stream and rob some of the world’s greatest civilization centers of their natural heating source, plunging the two continents into a cold snap that could last decades or longer—even as the rest of the globe warms around them.

The Gulf Stream keeps running because the warmer water travelling north is lighter than cold water, so it floats on top and keeps moving. As the current approaches the northern Atlantic and disgorges its heat, it grows denser and sinks, at which point it flows back to the south, crossing under the northbound Gulf Stream, until it reaches the tropics to start the cycle all over again. This cycle has allowed humans and other life forms to thrive across wide swaths of formerly frozen continents over thousands of years. But if too much dilution occurs, the water will get lighter, idling on top and stalling out the system.

Some scientists worry that this grim future is fast approaching. Researchers from Britain's National Oceanography Center have noticed a marked slowing in the Gulf Stream since the late 1950s. They suspect that the increased release of Arctic and Greenland melt water is to blame for overwhelming the cycle, and fear that more warming could plunge temperatures significantly lower across land masses known as some of the most hospitable places for humans to live.

Of course—not surprisingly—others have noted a contradictory trend: Some parts of the world’s oceans are getting saltier. Researchers from the UK’s Met Office and Reading University reported in a recent issue of the peer-reviewed journal Geophysical Research Letters that warmer temperatures over southerly sections of the Atlantic Ocean have significantly increased evaporation and reduced rainfall from Africa to the Caribbean in recent years, concentrating salt in the water that’s left behind. In fact, the Atlantic in this region is about 0.5 percent saltier than it was four decades ago.

But given how little we really know about the future effects of our carbon loading of the atmosphere, calling these two trends contradictory might be premature—as the two regions of ocean interact with one another and are part of a larger whole. Looking instead at the big picture, it’s clear that climate change is already having a relatively large effect on the world’s oceans by fundamentally altering evaporation and precipitation cycles. Only time will tell how dramatic the results of these changes will be.

CONTACTS:
National Oceanography Center,
http://www.noc.soton.ac.uk/;
Met Office, http://www.metoffice.gov.uk/;
Geophysical Research Letters,
www.agu.org/journals/gl/

Querido DiálogoEcológico: ¿Si los casquetes polares se derriten, qué sucede con el contenido salado de los océanos? ¿Y quizás contribuya esto a pautas meteorológicas raras o a causar otros problemas ambientales?- George Boyer, a través de email

Es verdad que el deshielo de los casquetes polares a consecuencia delcalentamiento climático envía cantidades grandes de agua dulce a losocéanos del mundo. Los ecologistas y muchos científicos del climatemen que si el clima se calienta demasiado rápido y funde el hielopolar restante rápidamente, la entrada de agua dulce podría perturbarlas corrientes del océano bastante como para cambiar drásticamente eltiempo en la tierra también.

La Corriente del Golfo, una cinta de aguas del océano que entregacalor de los trópicos hasta el Atlántico norte, mantiene al clima delnoreste de los EEUU y noroeste de Europa mucho más templado que otrasáreas en la misma latitud alrededor del globo. Teóricamente, menos salen el océano podría desbaratar la Corriente del Golfo y privar aalgunos de los centros más grandes de civilización del mundo de sufuente natural de calor, hundiendo a los dos continentes en una ola defrío que podría durar décadas o más largo—al momento en que el restodel globo se calienta alrededor de ellos.

La Corriente del Golfo se mantiene porque el agua más tibiadesplazándose al norte es más ligera que el agua fría, así que flotaencima y sigue moviéndose. A medida que la corriente se acerca alAtlántico norte y descarga su calor, se pone más densa y se hunde, acuyo punto fluye en marcha atrás hacia el sur, cruzando por debajo dela misma Corriente del Golfo en dirección norte, hasta que alcanza lostrópicos para comenzar el ciclo de nuevo. Este ciclo ha permitido alos humanos y otras formas de vida prosperar a través de anchas zonasde continentes anteriormente congelados por más de miles de años. Perosi demasiada dilución ocurre, el agua se pondrá más liviana,concentrándose en la superficie y desbaratando el sistema.

Algunos científicos se preocupan que este futuro cruel se acercarápidamente. Los investigadores del Centro Nacional de Oceanografía deGran Bretaña han advertido una marcada pérdida de velocidad en laCorriente del Golfo desde el final de la década de los cincuenta.Ellos sospechan que la entrada creciente de aguas del Artico y de lanieve derretida de Groenlandia es culpable de abrumar el ciclo, ytemen que más calentamiento podría hundir las temperaturasapreciablemente a través de masas continentales bien conocidas comoentre los lugares más hospitalarios para vivir del mundo.

Por supuesto—no sorprendentemente—otros han notado una tendenciacontradictoria: Algunas partes de los océanos del mundo se estánponiendo más saladas. Investigadores de la Oficina Met y de ReadingUniversity de Gran Bretaña informaron en un número reciente de Geophysical Research Letters que temperaturas más tibias sobresecciones australes del Océano Atlántico han aumentado apreciablementela evaporación y reducido la lluvia de Africa al Caribe en los últimosaños, concentrando sal en el agua restante. De hecho, el Atlántico enesta región es cerca de 0,5 por ciento más salado que hace cuatrodécadas.

Pero dado cuán poco sabemos realmente de los futuros efectos denuestra carga de carbón en la atmósfera, llamando estas dos tendenciascontradictorias quizás sea prematuro—ya que las dos regiones de océanointeractúan una con la otra y forman parte de un total más grande.Mirando en vez de esto el cuadro completo, es claro que el cambio declima ya está teniendo un efecto relativamente grande en los océanosdel mundo y alterarando fundamentalmente los ciclos de evaporación yprecipitación. Sólo el pasar del tiempo podrá decir cuán dramáticoslos resultados de estos cambios serán.

CONTACTOS:

National Oceanography Center,

http://www.noc.soton.ac.uk/

MetOffice,

http://www.metoffice.gov.uk/

Geophysical Research Letters,

www.agu.org/journals/gl/

recycle old ski boots-hard plastic

Dear EarthTalk: Where do I recycle old ski boots (hard plastic)? My recycling center does not take hard plastic. - Beth Fitzpatrick, Stamford, CTc

Pic courtesy: Getty Images
Americans recycle more plastic than ever these days, but there are still plenty of items that are not accepted by municipalities, including many hard plastic items like ski boots.

If such items are still usable, consider donating them to a local Goodwill or Salvation Army store, which can sell them and put the money earned toward housing and feeding those less fortunate. Another option would be to sell or give them to a second-hand sporting goods store, which might even give you trade-in credit toward an upgrade. If you can’t find somewhere local, you can ship them to Colorado-based Boulder Ski Deals. The company accepts ski boots (along with skis, bindings, poles and snowboards) for recycling, donating usable equipment to charitable programs and shredding the rest for re-use in making new products.

The fact that it is so difficult to recycle hard plastic items is a growing issue as we all try to minimize our impact on the environment. Everyone involved with the lifecycle of a given item—from manufacturer to retailer to consumer—can share the blame when something ends up taking up precious space in a landfill instead of being recycled in one way or another. Concerned consumers should make sure that a given item is easy to recycle when its usefulness runs its course before buying it in the first place. It also can’t hurt to let a manufacturer know that you didn’t purchase a given product because it didn’t meet your recyclability standards. Manufacturers want to make products that people will buy and such feedback can go a long way to getting them to re-think their practices.

Likewise, municipalities need to hear from residents if there is a need to expand the types of items accepted for recycling. If enough people are willing to recycle a certain type of item, it may be worthwhile for the municipality to expand capacity and move into new markets.

The good news is that there are plenty of firms that are happy to take back otherwise difficult-to-recycle stuff. The non-profit Earth911 offers up a free searchable online database of different types of recyclers keyed to the user’s zip code anywhere across the United States. If no local provider comes up, the site will refer users to a place that accepts shipped items. Another good resource is the consulting firm Eco-Officiency’s concise yet comprehensive online list of companies around the country that accept different types of hard plastic and other hard-to-recycle items.

Consumers should keep in mind that they may have to pay for the privilege of recycling certain items, as well as shipping costs. If you can swing it, think of it as a tax for buying something less friendly to the environment. Maybe next time you’ll look for one made out of easier-to-recycle materials.

CONTACTS: Boulder Ski Deals, http://www.boulderskideals.com/;
Earth911, http://www.earth911.org/;
Eco-Officiency’s Recycling and Donation Resources,
www.eco-officiency.com/resources_recycling.html

Querido DiálogoEcológico: ¿Dónde puedo reciclar yo botas de esquíviejas (plástico duro)? Mi centro de reciclaje no acepta plásticoduro. - Beth Fitzpatrick, Stamford, CT

"Los estadounidenses reciclan más plástico que nunca en la actualidad, pero todavía hay muchos artículos no aceptados por las municipalidades, incluyendo muchos items de plástico duro como las botas de esquí.”

Los estadounidenses reciclan más plástico que nunca estos días, perohay todavía muchos artículos que no son aceptados por los municipios,inclusive muchos artículos de plástico duros como botas de esquí.

Si tales artículos son todavía utilizables, considere donarlos a unatienda local de Goodwill o del Ejército de Salvación, que los puedenvender y dedicar el dinero ganado hacia la vivienda y alimentación delos menos afortunados. Otra opción sería venderlos o dárlos a unatienda de artículos deportivos de segunda mano, que quizás le podríanofrecer incluso crédito hacia productos más nuevos. Si usted no puedeencontrar algún lugar local, los puede enviar a Boulder Ski Deals ,basado en Colorado. La compañía acepta botas de esquí (junto conesquís, fijaciones de bota, bastones, y snowboards) para reciclar,donando equipos utilizables a programas caritativos y destrozando losdemás para reutilizar materiales o hacer nuevos productos.

El hecho que es tan difícil reciclar artículos duros de plástico esun problema creciente a medida que todos tratamos de minimizar nuestroimpacto en el ambiente. Todos los implicados en el ciclo de vida útilde un artículo dado—del fabricante al detallista al consumidor— comparten la culpa cuando algo acaba por tomar espacio precioso en unbasural en vez de ser reciclado de una manera u otra. Los consumidoresconcernidos deben asegurarse de que un artículo dado es fácil dereciclar cuando se extingue su utilidad antes de comprarlo en primerlugar. También no es mala idea hacer saber a un fabricante que ustedno comprará un producto dado porque no encontró aceptable susestándares de reciclaje. Los fabricantes quieren hacer productos queel público compre y tal feedback puede influirlos seriamente arepensar sus prácticas.

Igualmente, los municipios deben oír de residentes si hay necesidad deexpandir los tipos de artículos aceptados para reciclar. Sisuficientes personas están dispuestas a reciclar un cierto tipo deartículo, puede valer la pena que el municipio expanda su capacidad yabrace nuevos mercados.

La buena nueva es que hay bastantes empresas que tienen mucho placeren aceptar de vuelta materiales que de otro modo serían difíciles dereciclar. El grupo no comercial Earth911 ofrece una base gratuitainvestigable de datos en línea, de diferentes tipos de recicladoresclasificados según el código postal del usuario dondequiera que viva através de Estados Unidos. Si no aparece ningún proveedor local, elsitio referirá a los usuarios a un lugar que acepte artículos enviadospor correo. Otro recurso bueno es la concisa pero completa lista de lafirma consultora Eco-Officiency de compañías alrededor del país queaceptan tipos diferentes de plástico duro y otros artículos difícilesde recirculación.

Los consumidores deben tener presente que pueden tener que pagar porel privilegio de reciclar ciertos artículos, así como costos de envío.Si usted lo puede pagar, piense en ello como un impuesto sobre lacomprar de algo menos beneficioso al ambiente. Quizás la próxima vezusted buscará un artículo hecho de materiales más fáciles de reciclar.

CONTACTOS: Boulder Ski Deals,
http://www.boulderskideals.com/;
Earth911, http://www.earth911.org/
Eco-Officiency’s Recycling and Donation Resources,
www.eco-officiency.com/resources_recycling.html