"Havoc wreaked by invasive species is one of the biggest problems facing the Great Lakes. Zebra mussels, pictured here and originally native to southeast Russia, have colonized the lakes, absorbing toxic PCBs dumped years earlier and transferring the chemicals up the food chain into the tissues of walleyes, a popular sport fish."
Image courtesy: "Andres Musta, courtesy Flickr."
The Great Lakes watershed is a unique and important ecosystem that contains some 95 percent of America’s fresh water surface area, and is a continental hub for birds, fish and other wildlife. According to the National Audubon Society, the Great Lakes provide habitat for some 400 bird species. But it is the region’s exploding human population—now at 42 million—that is causing many environmental problems.Major threats include toxic and nutrient pollution, the growing presence of non-native invasive species, and the destruction of critical wildlife habitat. In addition, the region’s residents worry that other parts of the country and world facing water shortages will find ways to divert Great Lakes water to quench their far-off thirsts. Also, it remains to be seen what kind of impact global warming will have on the region.
Perhaps the issue that gets the most attention in the region is the menace of invasive species. They arrive via heel, tire, railway and ship, and are profoundly altering the region’s ecology. The most notorious case is that of the zebra mussel which, originally native to southeast Russia first arrived in the late 1980s on ocean-going ships via the St. Lawrence Seaway. Aside from outcompeting native species for food, they have absorbed toxic PCBs dumped years earlier and transferred them up the food chain in being eaten by round gobies (also a non-native species), which in turn are preyed upon by walleyes, a popular sport fish.
Another major problem is pollution itself. Tons of pesticides, herbicides and fertilizers run off of farms and into the water every month. Coal-fired power plants spew mercury into the air and factories of all kinds emit other pollutants that all eventually end up in the water. Converting farmers to organic agriculture and cleaning up smokestacks are top priorities for regulators and green groups in the region.
Federal, state and local authorities and nonprofit and community groups are working diligently to help restore compromised areas in the region. The Obama administration’s 2010 budget allocates $475 million to the Great Lakes Restoration Initiative. Led by the U.S. Environmental Protection Agency (EPA), the Initiative is assessing the threats to the region and laying out a roadmap for remediation through the Great Lakes Interagency Task Force, which includes representatives from the EPA as well as the departments of State, Interior, Agriculture, Commerce, Transportation, and Housing and Urban Development.
Some of the beneficiaries of this funding will also be some of the 100+ nonprofit and community groups that have formed the Healing Our Waters Great Lakes Coalition. These groups hope to leverage each others’ expertise and work together on on-the-ground restoration projects throughout the region.
Meanwhile Minnesota, Wisconsin, Illinois, Indiana, Ohio, Michigan, Pennsylvania, New York, Quebec and Ontario have come together as the Great Lakes Basin Compact to ward off drought-stricken far-off places from taking fresh water out of their region. Member states and provinces have delineated a border around the region beyond which water cannot be shipped. The agreement came about in 2005 when a Canadian company announced that it wanted to ship water in tankers from Lake Ontario to Asia.
CONTACTS: Great Lakes Restoration Initiative, www.epa.gov/glnpo/glr ; Healing Our Waters Great Lakes Coalition, www.healthylakes.org ; Great Lakes Basin Compact, www.glc.org/about/glbc.html
In Spanish:
Querido DiálogoEcológico: ¿Cuáles son las amenazas mayores a los Grandes Lagos de Estados Unidos y qué se está haciendo para manejar la crisis? - Saul G., Racine, WI
"El lío creado por las especies invasivas es uno de los problemas más grandes que enfrentan los Grandes Lagos. Las cholgas cebra, en la foto, originalmente nativas del sudeste de Rusia, han colonizado los lagos, absorbiendo PCBs tóxicos botados en los lagos años antes y transfiriendo estas sustancias químicas a la cadena alimenticia en los tejidos de los luciopercas, un pez popular con los pescadores aficionados."
La línea divisoria de las aguas de los Grandes Lagos es un ecosistema extraordinario e importante que contiene un 95 por ciento del área de agua dulce de América, y es un eje continental para pájaros, peces y otra fauna. Según la National Audubon Society, los Grandes Lagos proporcionan hábitat para unas 400 especies de aves. Pero es la población de seres humanos de la región que está estallando—ahora tiene 42 millones—lo que causa muchos problemas ambientales.
Las amenazas mayores incluyen contaminación de materias tóxicas y de nutrientes, la presencia creciente de especies no nativas invasoras, y la destrucción de hábitats críticos para la fauna. Además, los residentes de la región temen que otras partes del país y el mundo, frente a escaseces de agua encontrarán maneras de desviar los Grandes Lagos para satisfacer sus sedes lejanas. También, está por ver qué clase de impacto tendrá el calentamiento climático en la región.
Quizás el asunto que atrae mayor atención en la región es la amenaza de las especies invasivas. Llegan a través de tacón, la llanta, el ferrocarril y el buque, y están alterando profundamente la ecología de la región. El caso más notorio es del mejillón cebra, una cholga que, originalmente nativa del sudeste de Rusia, llegó primero al final de la década de los ochenta en buques transatlánticos a través de la Ruta Marítima del St. Lawrence. Aparte de sobrepasar a las especies nativas en la adquisición de alimentos, ellas han absorbido PCBs tóxicos botados en años anteriores y los han transferidos al resto de la cadena alimenticia al ser comidos por los gobies redondos (también una especie no nativa), que es a menudo atacado a su vez por los luciopercas, un pez popular con los pescadores aficionados.
Otro problema difícil es la polución misma. Muchas toneladas de pesticidas, herbicidas y abonos se escurren de los granjas al agua todos los meses. Las centrales eléctricas que queman carbón arrojan mercurio al aire y fábricas de todas clases emiten otros contaminantes que acaban finalmente en el agua. Convertir a los granjeros a la agricultura orgánica y limpiar las chimeneas industriales son prioridaded absolutas para los reguladores y grupos verdes de la región.
Las autoridades federales, estatales y las administraciones locales asi como los grupos no lucrativo de la comunidad trabajan para ayudar diligentemente a restaurar las áreas comprometidas de la región. El presupuesto de Obama para 2010 asigna $475 millones a la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos [Great Lakes Restoration Initiative]. Dirigida por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EEUU (EPA), la Iniciativa está evaluando las amenazas a la región y diseñando una guía de acción remediadora para uso de la Great Lakes Interagency Task Force [Grupo de Trabajo de los Grandes Lagos], que incluye representantes de la EPA así como de los departamentos de Estado, Interior, Agricultura, Comercio, Transporte, y Viviendas y Desarrollo Urbano.
Entre los beneficiarios de esta financiación también estarán algunos de los más de 100 grupos no lucrativos y de comunidad local que han formado la Coalición de Remedio a Nuestras Aguas de los Grandes Lagos. Estos grupos esperan apoyarse mutuamente en términos de pericias y trabajar juntos en el campo en los proyectos de restauración a través de la región.
Mientras tanto Minnesota, Wisconsin, Illinois, Indiana, Ohio, Michigan, Pennsylvania, Nueva York, Quebec y Ontario se han reunido en una alianza denominada Pacto de la Cuenca de los Grandes Lagos para impedir que lugares lejanos azotados por la sequía sequía roben agua dulce de la región. Los estados y provincias miembros han delineado una frontera alrededor de la región más allá de la cual no se puede enviar agua. El acuerdo se formalizó en 2005 cuando una compañía canadiense anunció que quería enviar agua en petroleros del Lago Ontario a Asia.
CONTACTOS: Great Lakes Restoration Initiative, www.epa.gov/glnpo/glr ; Healing Our Waters Great Lakes Coalition, www.healthylakes.org ; Great Lakes Basin Compact, www.glc.org/about/glbc.html
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