Pic courtesy: "Remi Kaupp, Wikipedia."
As would be the case after any natural disaster, water-borne illness could run rampant and chemicals and oil could leak out of damaged storage facilities as a result of the magnitude 7.0 earthquake that ripped apart Haiti on January 12. Surprisingly, no large industrial spills have been found during initial post-quake rescue efforts, but of course the focus has been on saving human lives and restoring civil order.According to the United Nations Environment Programme (UNEP), the biggest issue is the building waste; some 40 to 50 percent of the buildings fell in Port-au-Prince and nearby towns. “Thousands of buildings suddenly become debris and this overwhelms the capacity of waste management,” says UNEP’s Muralee Thummarukudy, who is directing efforts to collect the waste for use in reconstruction projects.
Even before the quake Haiti had major environmental problems. Intensive logging beginning in the 1950s reduced Haiti’s forest cover from 60 percent to less than two percent today. This lack of trees causes huge soil erosion problems, threatening both food and clean water sources for throngs of hungry and thirsty people. “If you have forest cover, when heavy rain takes place it doesn’t erode the land,” UNEP’s Asif Zaidi reports. “It doesn’t result in flash floods.” He adds that, due to its lack of forest cover, Haiti suffers much more during hurricanes than does the neighboring Dominican Republic.
Compounding these ecological insults is Haiti’s fast growing population, now 9.7 million and growing by 2.5 percent per year. This has pushed millions of Haitians into marginal areas like floodplains and on land that could otherwise be used profitably. “Most fertile land areas are often used for slums, while hillsides and steep landscapes are used for agriculture,” reports USAID’s Beth Cypser. The resulting sanitation problems have stepped up cases of dysentery, malaria and drug-resistant tuberculosis among Haiti’s poverty-stricken population. Trash-filled beaches, smelly waterways, swarms of dead fish and tons of floating debris stand testament to Haiti’s water pollution problems—now exacerbated by the earthquake.
“We need to…create mechanisms that reinforce better use of natural resources," says UNEP’s Zaidi. Prior to the quake, UNEP had committed to a two-year project to bolster to restore Haiti’s forests, coral reefs and other natural systems compromised by the island’s economic problems. Providing access to propane to encourage a shift from charcoal-burning stoves is an immediate goal. Longer term, UNEP hopes the program will help kick-start reforestation efforts and investments in renewable energy infrastructure there.
Perhaps the silver lining of the earthquake in Haiti is the fact that millions of people around the world now know about the plight of the country’s people and environment, and donations have started to pour in. Anyone interested in helping relief efforts in Haiti can send a text message triggering a small donation to the American Red Cross (text “HAITI” to 90999 and $10 will be donated and added to your next phone bill). Those concerned about clean water specifically should donate to World Water Relief, a non-profit focusing on the installation of water filtration systems in Haiti and other distressed areas of the world.
CONTACTS: USAID, http://www.usaid.gov/; UNEP, http://www.unep.org/; American Red Cross, http://www.redcross.org/; World Water Relief, http://www.worldwaterrelief.org/
In Spanish:
Querido DiálogoEcológico: ¿Cuáles son las principales preocupaciones ambientales después del terremoto en Haití? - Frank Dover, Portland, OR
Como sería el caso después de cualquier desastre natural, las enfermedades acarreadas por el agua podrían proliferar en forma desenfrenada y las sustancias químicas y el petróleo podría escaparse de instalaciones de almacenaje dañadas a consecuencia de la magnitud 7,0 del sismo que destruyó casi todo Haití el 12 de enero. Sorprendentemente, no se ha encontrado ningún derrame grande durante los esfuerzos iniciales de rescate tras el temblor, pero por supuesto el foco ha estado en salvar vidas humanas y restaurar el orden civil.
Según el Programa del Medio Ambiente de Naciones Unidas (UNEP), el problema más grande son los escombros de la construcción; un 40 al 50 por ciento de los edificios se cayeron en Port-au-Prince y sus pueblos vecinos. "Miles de edificios llegan a ser de repente escombros y esto agobia la capacidad de tratamiento de desechos," dice Muralee Thummarukudy de UNEP, que dirige los esfuerzos de reunir desecho para su reuso en proyectos de reedificación.
Aún antes del temblor Haití tenía problemas ambientales mayores. La tala intensiva de árboles que se inicia en los años cincuenta redujo la cobertura de bosque de Haití del 60 por ciento a menos del dos por ciento hoy. Esta falta de árboles causa problemas inmensos de erosión de tierra, amenazando tanto alimentos como limpias fuentes de agua para multitudes de personas hambrientas y sedientas. "Si usted tiene cobertura de bosque, cuándo se presenta un aguacero fuerte no se erosiona la tierra," informa Asif Zaidi de UNEP. "No tiene como resultado crecidas". El agrega que, debido a su falta de cobertura forestal, Haití sufre mucho más durante huracanes que la República Dominicana vecina.
Agravando estos insultos ecológicos está también la rápida población creciente de Haití, que ahora llega a 9,7 millones y que está creciendo al 2,5 por ciento por año. Esto ha empujado a millones de haitianos a áreas marginales como tierras inundadas y a terrenos que de otro modo podrían ser utilizados provechosamente. "La mayoría de las áreas fértiles a menudo se utiliza para barriadas, mientras que laderas y paisajes empinados se utilizan para la agricultura," informa Beth Cypser de USAID. Los problemas resultantes de sanidad han elevado los casos de disentería, malaria y tuberculosis resistente a drogas entre la población indigente de Haití. Playas llenas de basura, vías navegables malolientes, enjambres de peces muertos y toneladas de escombros flotantes atestiguan los problemas de contaminación del agua de Haití—ahora exacerbados por el sismo.
"Necesitamos...crear mecanismos que refuerzan el mejor uso de recursos naturales," dice Zaidi de UNEP. Antes del temblor, UNEP se había comprometido a un proyecto de dos años para para restaurar los bosques de Haití, los arrecifes de coral y otros sistemas naturales comprometidos por los problemas económicos de la isla. Proporcionar accesso al propano para favorecer un cambio de las cocinas a carbón es un objetivo inmediato. A más largo plazo, UNEP espera que el programa ayude a recomenzar los esfuerzos de repoblación forestal e inversiones en la infraestructura renovable de energía allí.
Quizás la perspectiva consoladora del sismo en Haití es el hecho que millones de personas alrededor del mundo ahora saben acerca de las angustias y apremios de la gente y el medio ambiente del país, y los donativos han comenzado a entrar a raudales. Cualquiera persona interesada en respaldar las operaciones de auxilio en Haití puede enviar un mensaje de texto que detone un pequeño donativo a la Cruz Roja norteamericana (texte "HAITI" a 90999 y $10 serán donados y añadidos a su próxima cuenta del teléfono). Los concernidos acerca del agua potable limpia deben donar específicamente al World Water Relief , una organizaci_ón no lucrativa que se especializa en la instalación de sistemas de filtración de agua en Haití y otras áreas azotadas por desastres del mundo.
CONTACTOS: USAID, http://www.usaid.gov/ ; UNEP, http://www.unep.org/ ; American Red Cross, http://www.redcross.org/ ; World Water Relief, http://www.worldwaterrelief.org/
Querido DiálogoEcológico: ¿Cuáles son las principales preocupaciones ambientales después del terremoto en Haití? - Frank Dover, Portland, OR
Como sería el caso después de cualquier desastre natural, las enfermedades acarreadas por el agua podrían proliferar en forma desenfrenada y las sustancias químicas y el petróleo podría escaparse de instalaciones de almacenaje dañadas a consecuencia de la magnitud 7,0 del sismo que destruyó casi todo Haití el 12 de enero. Sorprendentemente, no se ha encontrado ningún derrame grande durante los esfuerzos iniciales de rescate tras el temblor, pero por supuesto el foco ha estado en salvar vidas humanas y restaurar el orden civil.
Según el Programa del Medio Ambiente de Naciones Unidas (UNEP), el problema más grande son los escombros de la construcción; un 40 al 50 por ciento de los edificios se cayeron en Port-au-Prince y sus pueblos vecinos. "Miles de edificios llegan a ser de repente escombros y esto agobia la capacidad de tratamiento de desechos," dice Muralee Thummarukudy de UNEP, que dirige los esfuerzos de reunir desecho para su reuso en proyectos de reedificación.
Aún antes del temblor Haití tenía problemas ambientales mayores. La tala intensiva de árboles que se inicia en los años cincuenta redujo la cobertura de bosque de Haití del 60 por ciento a menos del dos por ciento hoy. Esta falta de árboles causa problemas inmensos de erosión de tierra, amenazando tanto alimentos como limpias fuentes de agua para multitudes de personas hambrientas y sedientas. "Si usted tiene cobertura de bosque, cuándo se presenta un aguacero fuerte no se erosiona la tierra," informa Asif Zaidi de UNEP. "No tiene como resultado crecidas". El agrega que, debido a su falta de cobertura forestal, Haití sufre mucho más durante huracanes que la República Dominicana vecina.
Agravando estos insultos ecológicos está también la rápida población creciente de Haití, que ahora llega a 9,7 millones y que está creciendo al 2,5 por ciento por año. Esto ha empujado a millones de haitianos a áreas marginales como tierras inundadas y a terrenos que de otro modo podrían ser utilizados provechosamente. "La mayoría de las áreas fértiles a menudo se utiliza para barriadas, mientras que laderas y paisajes empinados se utilizan para la agricultura," informa Beth Cypser de USAID. Los problemas resultantes de sanidad han elevado los casos de disentería, malaria y tuberculosis resistente a drogas entre la población indigente de Haití. Playas llenas de basura, vías navegables malolientes, enjambres de peces muertos y toneladas de escombros flotantes atestiguan los problemas de contaminación del agua de Haití—ahora exacerbados por el sismo.
"Necesitamos...crear mecanismos que refuerzan el mejor uso de recursos naturales," dice Zaidi de UNEP. Antes del temblor, UNEP se había comprometido a un proyecto de dos años para para restaurar los bosques de Haití, los arrecifes de coral y otros sistemas naturales comprometidos por los problemas económicos de la isla. Proporcionar accesso al propano para favorecer un cambio de las cocinas a carbón es un objetivo inmediato. A más largo plazo, UNEP espera que el programa ayude a recomenzar los esfuerzos de repoblación forestal e inversiones en la infraestructura renovable de energía allí.
Quizás la perspectiva consoladora del sismo en Haití es el hecho que millones de personas alrededor del mundo ahora saben acerca de las angustias y apremios de la gente y el medio ambiente del país, y los donativos han comenzado a entrar a raudales. Cualquiera persona interesada en respaldar las operaciones de auxilio en Haití puede enviar un mensaje de texto que detone un pequeño donativo a la Cruz Roja norteamericana (texte "HAITI" a 90999 y $10 serán donados y añadidos a su próxima cuenta del teléfono). Los concernidos acerca del agua potable limpia deben donar específicamente al World Water Relief , una organizaci_ón no lucrativa que se especializa en la instalación de sistemas de filtración de agua en Haití y otras áreas azotadas por desastres del mundo.
CONTACTOS: USAID, http://www.usaid.gov/ ; UNEP, http://www.unep.org/ ; American Red Cross, http://www.redcross.org/ ; World Water Relief, http://www.worldwaterrelief.org/
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