"Throughout America’s Rocky Mountain West, rivers and streams are getting hotter and drier, presenting new challenges for trout already struggling with road building, habitat fragmentation, pollution and other man-made disturbances. Pictured: A brook trout swims in a native stream."
Pic courtesy: "Eric Engbretson, U.S. Fish & Wildlife Service."
Most scientists agree that the effects of global warming are starting to show up all around the world in many forms. Throughout America’s Rocky Mountain West, rivers and streams are getting hotter and drier, presenting new challenges for trout already struggling with habitat fragmentation and pollution.
A recent report by the Natural Resources Defense Council (NRDC) and Montana Trout Unlimited (MTU) found that global warming is shrinking cold-water fish habitat, threatening the trout and other fish that depend upon it. Scientists believe that the nearly five degree (F) temperature increase forecasted for the Interior West could reduce trout habitat by half in this century, sending trout populations into a tailspin.
While declines in trout population are bad for local ecosystems and biodiversity, they are also bad for people—especially sport fishers and those employed by the billion dollar recreation industry. In Colorado, sport fishing contributes $800 million to the state’s economy each year and supports 11,000 jobs. In Montana, angling generates $300 million annually. Trout fishing also brings in big dollars to New Mexico, Utah, Wyoming and Idaho. “Hotter temperatures are shutting down our most popular streams during the height of the fishing season,” says MTU’s Bruce Farling. “The closures are becoming an annual event when trout are stressed by warm water and low flows. The implications…are clear: fewer trout and fewer opportunities to fish.”
A U.S. Forest Service (USFS) study found that between 53 and 97 percent of natural trout populations in the Southern Appalachian region of the U.S. could disappear due to warmer temperatures predicted by global climate change models. The three species of trout in question—Brooks, Rainbows and Browns—are already barely hanging on due to road building, channelization and other man-made disturbances.
“As remaining habitat for trout becomes more fragmented, only small refuges in headwater streams at the highest levels will remain,” says biologist Patricia Flebbe of USFS’s Virginia-based Southern Research Station. “Small populations in isolated patches can be easily lost and, in a warmer climate, could simply die out,” she warns, adding that Southern Appalachia trout fishing may become “heavily managed.”
“Trout are one of the best indicators of healthy river ecosystems; they’re the aquatic version of the canary in the coalmine,” says NRDC’s Theo Spencer. “This is our wake up call that urgent action is needed today to reduce heat-trapping pollution that causes global warming.”
NRDC is calling for swift enactment of climate change legislation and for limiting logging and road building near trout streams to ensure enough shade to maintain cooler water temperatures. Also, they say, placing fallen trees and branches and boulders into rivers and streams will help provide shelter for fish and create deeper pools that collect cooler water. Keeping pesticides and fertilizers out of watersheds will also improve the quality of habitat and likelihood of survival for trout species facing an uncertain future.
CONTACTS: NRDC, www.nrdc.org ; MTU, www.montanatu.org ; USFS, www.srs.fs.usda.gov
In Spanish:
Querido DiálogoEcológico: Un amigo mío pescador me ha dicho que las poblaciones de trucha en el Interior Oeste de EEUU ya se están agotando debido al calentamiento climático. ¿Es esto verdad? ¿Y cuál es el pronóstico a largo plazo para la trucha? - Jon Klein, Portsmouth, NH
"A través de las Montañas Rocallosas de EE.UU., los ríos y arroyos se están calentando y secándose, presentando nuevos desafíos a la trucha que ya está luchando con la construcción de caminos, la fragmentación de hábitats, la contaminación y otros disturbios acarreados por el hombre. Imagen: Una trucha de arroyo nada en un riachuelo natal.”
La mayoría de los científicos concuerdan que los efectos del calentamiento climático están comenzando a aparecer por todas partes del mundo en muchas formas. A través de las Montañas Rocallosas de América, los ríos y las corrientes se están poniendo más calientes y más secos, presentando nuevos desafíos para la trucha que ya está luchando con la fragmentación de hábitat y la contaminación.
Un informe reciente del Consejo de Defensa de Recursos naturales (NRDC) y de Montana Trout Unlimited (MTU) encontró que el calentamiento climático está encogiendo el hábitat de peces de agua fría, amenazando la trucha y otros peces que dependen de ello. Los científicos creen que los casi cinco grados (F) de aumento de temperatura pronosticado para el Oeste Interior podría reducir el hábitat de la trucha por la mitad en este siglo, empujando a las poblaciones de trucha en picada.
Mientras que los descensos en la población de trucha son malos para los ecosistemas y la biodiversidad locales, ellos son también malos para la gente—especialmente los pescadores aficionados y los empleados de la industria de recreación de billones de dólares. En Colorado, la pesca deportiva contribuye $800 millones a la economía del estado cada año y apoya 11.000 trabajos. En Montana, la pesca engendra $300 millones anualmente. La pesca de la trucha también trae grandes cantidades de dólares a Nuevo México, Utah, Wyoming y Idaho. "Las temperaturas más calientes están cerrando la mayoría de nuestras corrientes más populares durante el período más ocupado de la temporada de pesca," dice Bruce Farling de MTU. "Los cierres están pasando a ser un acontecimiento anual cuando trucha está estresada por agua tibia y flujos bajos. Las implicaciones…son claras: menos trucha y menos oportunidades de pescar".
Un estudio del Servicio Forestal Estadounidense (USFS) encontró que entre 53 y 97 por ciento de las poblaciones naturales de trucha en región sur de Apalachia de EEUU podría desaparecer debido a las temperaturas más tibias predictas por modelos globales de cambio de clima. La tres especies de trucha en peligro—Brooks, Arco Iris y Brownes—ya apenas sobreviven debido a la construcción de caminos, canalizaciones y otros disturbios artificiales.
"A medida que el hábitat de la trucha queda más fragmentado, solamente quedarán pequeños refugios en los niveles más altos," dice la bióloga Patricia Flebbe del Southern Research Station , basado en Virginia. "Pequeñas poblaciones en parches aislados pueden ser perdidas fácilmente y, en un clima más tibio, podrían simplemente desaparecer," advierte ella, agregando que la pesca de trucha en la Apalachia del sur robablemente pasará a ser cuidadosamente administrada.
"La trucha es uno de los mejores indicadores de la salud de los ecosistemas fluviales; ellos son la versión acuática del Canario en la mina de carbón," dice Teo Spencer de NRDC. "Esta es nuestra alarma para que nos demos cuenta que se necesita acción urgente para reducir hoy la contaminación que atrapa calor y que está causando el calentamiento climático".
La NRDC está abogando por la promulgación inmediata de legislación de cambio de clima y para limitar la deforestación y construcción de caminos cerca de arroyos con trucha para asegurar que haya suficiente sombra que mantenga temperaturas más frescas de agua. También, dicen ellos, colocando árboles y ramas caídas y rocas grandes en ríos y corrientes ayudarán a proporcionar refugio para los pescados y crear charcas más profundas que acumulen agua más fresca. Mantener a los pesticidas y abonos fuera de las cuencas también mejorarán la calidad de los hábitats y la probabilidad de supervivencia de las especies de trucha que enfrentan un futuro incierto.
CONTACTOS: NRDC, www.nrdc.org ; MTU, www.montanatu.org ; USFS, www.srs.fs.usda.gov
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