Traffic congestion

Dear EarthTalk: Short of massive efforts to build a public transportation infrastructure, which doesn’t appear likely anytime soon, what is being done to address traffic congestion, which is reaching absurd levels almost everywhere? - John Daniels, Baltimore, MD

Pic courtesy: "Antonio García Rodríguez, courtesy Flickr."
Traffic congestion has gotten way out of hand—and not just in developed countries anymore: Traffic jams and smog plague dozens of cities in China and in many other parts of the developing world. Here in the U.S., road congestion now causes commuters to spend an average of a full work week each year sitting in traffic, according to the Texas Transportation Institute. While alternative modes of getting around are available, most of us still opt for our cars for the sake of convenience, comfort and privacy.

The most promising technique for reducing city traffic is called congestion pricing, whereby cities charge a toll on entering certain parts of town at certain times of day. The theory goes that, if the toll is high enough, some drivers will cancel their trips or opt for the bus or rails. And it seems to be working: The Environmental Defense Fund (EDF) reports that Singapore, London, Stockholm and the three largest cities in Norway have reduced traffic and pollution in downtown areas thanks to congestion pricing.

New York City Mayor Michael Bloomberg continues to push for congestion pricing to ease traffic in Manhattan. The latest proposal—rejected by the State Legislature in 2008—called for an $8 toll to enter Manhattan between 6 a.m. and 6 p.m., with monies funding public transit maintenance and expansion.

Another way to reduce rush hour traffic is for employers to implement flex-time, which lets employees travel to and from work at off-peak traffic times to avoid rush hour. Those who must travel during busy times can do their part by carpooling. Employers can also subsidize employee mass transit costs, and/or allow more workers to telecommute (work from home) so as to keep more cars off the road altogether.

Some urban planners still believe that the best way to ease traffic congestion is to build more roads—especially expressways that can take drivers around or over crowded city streets. But such techniques don't really keep more cars off the road; they only accommodate more of them. Forward-thinking city planners, knowing that more and more drivers and cars are taking to the roads every day, are loathe to encourage more private automobiles when mass transit options are so much better for people and the environment.

And Americans are getting it. According to EDF, public transit usage has steadily risen since 1995, with Americans taking 10.7 billion public transportation trips—the largest number in a half century—in 2008. Light rail, hybrid buses and other promising options are working their way into some U.S. cities. To this end, the Obama administration has committed some $7 billion in stimulus dollars to help transit systems increase capacity and upgrade to more efficient technologies.

But environmentalists complain that such funding is a drop in the bucket compared to the $50 billion committed to roads, bridges and highways, and that transit authorities can’t use any of it to fund maintenance and operations, meaning that jobs must be cut and routes shut down. EDF is calling on Obama to include significant funding for transit operations in the jobs bill now being debated in Congress.

CONTACTS: Texas Transportation Institute, http://tti.tamu.edu/ ; EDF, http://www.edf.org/

Querido DiálogoEcológico: Fuera de esfuerzos masivos para construir una infraestructura de transporte público, lo que no parece probable en el futuro próximo, qué se está haciendo para reducir la congestión del tránsito, que alcanza niveles absurdos en casi todas partes? - John Daniels, Baltimore, MD

La congestión del tránsito ha alcanzado niveles ridículos—y no solamente en países ya desarrollados: Los embotellamientos y el smog plagan docenas de ciudades en China y en muchas otras partes del mundo en vías de desarrollo. Aquí en EE.UU., la congestión de carreteras obliga ahora a los que tienen que viajar todos los días al trabajo un promedio de una semana laboral completa cada año sentados en el tránsito, según el Instituto de Transporte de Tejas. Aunque modos alternativos de viajar están disponibles, la mayor parte de nosotros todavía optamos por nuestros coches por la conveniencia, la comodidad y la intimidad.

La técnica más prometedora para reducir el tráfico en la ciudad se llama “peaje de congestión”, según lo cual las ciudades cargan un peaje en ciertas puntos de entrada a la ciudad a ciertas horas del día. La teoría es que, si el peaje es lo suficientemente alto, algunos conductores cancelarán sus viajes u optarán por el autobús o los trenes. Y parece que está dando resultados: El Fondo de Defensa Ambiental (FED) informa que Singapur, Londres, Estocolmo y las tres ciudades más grandes de Noruega han reducido el tránsito y la contaminación en áreas céntricas gracias al sistema de peajes de congestión.

El Alcalde de la Ciudad de Nueva York Michael Bloomberg continúa luchando por introducir el “peaje de congestión” para aliviar el tránsito en Manhattan. La última propuesta—rechazada por la Asamblea Legislativa del estado en 2008—propuso un peaje de $8 para entrar a Manhattan entre las 6 de la mañana y 6 de la tarde, y con estos dineros se visualiza financiar el mantenimiento y expansión del tránsito público.

Otra manera de reducir el tránsito de hora pico es que los empleadores implementen un horario de trabajo flexible (flex-time), que permite a los empleados viajar de ida y vuelta al trabajo en horarios no pico para evitar la congestión de las horas pico. Los que deben viajar durante horas congestionadas pueden ayudar usando carpooling. Los patrones también pueden subvencionar los costos de transporte público de los empleados, y/o permitir que más trabajadores puedan “teletrabajar” (trabajar en casa) para mantener más autos fuera de las carreteras enteramente.

Algunos planificadores urbanos todavía creen que la mejor manera de descongestionar el tráfico es construir más carreteras—especialmente autopistas que puedan desviar el tráfico alrededor o por encima de calles atochadas de la ciudad. Pero tales técnicas no mantienen realmente más carros lejos de las carreteras; sólo acomodan más automóviles. Los urbanistas de avanzada, sabiendo que cada día más conductores y carros entran a las carreteras, aborrecen la idea de invitar más automóviles privados cuando las opciones de transporte público son mucho mejor para la gente y el ambiente.

Y los norteamericanos están aparentemente comprendiendo la situación. Según el EDF, el uso del tránsito público ha crecido constantemente desde 1995, con los norteamericanos haciendo 10,7 mil millones de viajes por transportes públicos—la cifra más grande en medio siglo—en 2008. Los trenes suburbanos, los autobuses híbridos y otras opciones prometedoras están penetrando algunas ciudades de EE.UU. A este fin, la administración de Obama ha cometido unos $7 mil millones de dólares de estímulo para ayudar a los sistemas de tránsito a aumentar su capacidad y adoptar tecnologías más eficientes.

Pero los ecologistas se quejan que tal financiación es una gota de agua en el océano comparado con los $50 mil millones cometidos a caminos, puentes y carreteras, y que las autoridades del tránsito no pueden utilizar nada de ello para financiar mantenimiento y operaciones, significando la cancelación de empleos y rutas. El EDF está pidiendo a Obama que incluya financiación seria para operaciones de tránsito en el proyecto de ley sobre empleos que se debate en estos momentos en el Congreso.

CONTACTOS: Texas Transportation Institute, http://tti.tamu.edu/ ; EDF, http://www.edf.org/

Linoleum floor - How to clean and maintain

Dear EarthTalk: I have a new linoleum floor, which I chose partly for its eco-friendliness. How do I clean and maintain it without using harsh or toxic chemicals? -- A.J. Maimbourg, via e-mail

Pic courtesy: "Steven Luscher, courtesy Flickr."
Whether you chose linoleum flooring for its no fuss functionality, the soft feel underfoot, its distinctive look, or its green attributes, you definitely want to take care of your investment in an eco-friendly way for the sake of maintaining it for as long as possible while protecting the indoor air quality in your home.

Real linoleum—as distinct from synthetic versions or vinyl—is made from all-natural materials, including wood flour, rosins, ground limestone, powdered cork, pigments, jute and linseed oil. As such it is one of the greenest flooring options out there today. The GreenFloors.com website reports that old linoleum—including scraps and remnants from the production process—can be recycled to create new sheets of the stuff. And given that it is made from natural materials, linoleum is practically carbon neutral, and the energy created by incinerating it at the end of its useful life is almost equal to the energy needed to create new linoleum.

Given how green linoleum is, cleaning it with harsh synthetic chemicals and maintaining it with polymer-based waxes just wouldn’t be right. Luckily there are alternative ways to help keep your linoleum floor looking good for decades without compromising the environment or shortening your own life span in the process.

Melissa Breyer of the green lifestyle website Care2.com recommends sweeping, dust-mopping or vacuuming your linoleum floor frequently in order to cut down on the amount of abrasive dirt around that can build up and mar the finish. As for actual cleaning, she says to use a damp mop with a mild all natural liquid dish soap and warm water. Adding a half cup or so of vinegar to the rinse water will increase shine if that’s the look you’re going for. To get rid of scuff marks, Breyer suggests dipping a sponge in jojoba oil and rubbing lightly before wiping up completely. Pencil erasers can also work wonders on linoleum scuff marks.

As for what to avoid, Breyer says to stay away from solvent-based products which can soften and damage linoleum. Typical floor cleaning solutions will leave a sticky residue behind, so sticking with something like Ivory Liquid dish soap is the best bet. Also, the best way to deal with tough stains is not by scouring; instead make a paste of baking powder and gently wipe with a wet rag until the stain fades away.

In terms of wax, there are several greener varieties now available. Livos’ BILO is a paste wax designed for wood, cork, tile and—you guessed it—linoleum. It is derived from beeswax and linseed oil and produces a semi-gloss finish after buffing. Like all Livos products, BILO is made from organic ingredients and is 100 percent biodegradable and safe for humans, animals, air, water and soil.

For those willing to commit to periodic occasional maintenance, linoleum flooring should last decades if not longer. And given its relative low-cost and ease of installation, some consider linoleum the “green flooring for the masses.”

CONTACTS: GreenFloors, http://www.greenfloors.com/ ; Care2, http://www.care2.com/ ; Livos, http://www.livos.com/

Querido DiálogoEcológico: Tengo un nuevo piso de linóleo, que escogí en parte por su respeto al ambiente. ¿Cómo lo limpio y mantengo sin utilizar sustancias químicas fuertes o tóxicas? - A.J. Maimbourg, por email

Si usted escogió el suelo de linóleo por su funcionalidad sin problemas, su suavidad bajo los pies, su apariencia distintiva, o sus atributos ecológicos, usted definitivamente debe cuidar su inversión en una manera ecológica para mantenerlo mientras sea posible protegiendo al mismo tiempo la calidad del ambiente interior en su hogar.

El linóleo verdadero—a diferencia de versiones sintéticas o de vinilo—es hecho de materias totalmente naturales, inclusive harina de madera, colofonias, piedra caliza de suelo, corcho en polvo, pigmentos, yute y aceite de linaza. Como tal es una de las opciones más “verdes” de pisos hoy en día. El sitio web de GreenFloors.com informa que el linóleo viejo—que incluye trozos y restos del proceso de producción—puede ser reciclado para crear nuevas hojas del material. Y dado que es hecho de materias naturales, el linóleo es prácticamente carbón neutral, y la energía creada incinerándolo a fines de su vida útil es casi igual a la energía necesitada para crear nuevo linóleo.

Dado el hecho que el linóleo es tan inocuo desde el punto ambiental, limpiarlo con sustancias químicas sintéticas fuertes y mantenerlo con ceras a base de polímero no sería correcto. Hay por suerte maneras alternativas de ayudar a mantener su piso de linóleo bien por décadas sin comprometer el ambiente o acortar su propia vida en el proceso.

Melissa Breyer del sitio de estilo de vida verde web Care2.com recomienda barrer, trapear o aspirar su piso de linóleo con frecuencia para reducir la cantidad de tierra abrasiva que puede acumularse y estropear el acabado. En cuanto a limpiar en serio, Breyer sugiere utilizar un trapeador húmedo con jabón natural suave de lavavajillas y agua tibia. Agregar una media taza de vinagre al agua del enjuague aumentará el brillo si eso es lo que se busca. Para deshacerse de rayados, Breyer sugiere mojar una esponja en aceite de jojoba y frotar levemente antes de limpiarlo completamente. Los borradores de lápiz también pueden hacer maravillas en las rozaduras de linóleo.

En cuanto a lo que se debe evitar, Breyer recomienda hacer la cruz a productos basados en solventes que pueden ablandar y dañar el linóleo. Las soluciones típicas para pisos dejan un residuo pegajoso, así que es mejor usar sencillamente el jabón Ivory Liquid para estas tareas. También, la mejor manera de tratar las manchas duras no es fregar; en vez de eso, haga una pasta de levadura en polvo y enjuague suavemente con un harapo mojado hasta que la mancha se desvanezca.

En cuanto a la cera, hay varias variedades más verdes ahora disponible. BILO de Livos es una pasta de cera diseñada para madera, corcho, mosaico y—usted lo adivinó—linóleo. Es derivado de la cera de abeja y aceite de linaza y produce un acabado medio brillante después de sacarle brillo. Como todos los productos de Livos, BILO es hecho a base de ingredientes orgánicos y es 100 por ciento biodegradable y sano para los humanos, los animales, el aire, el agua y la tierra.

Para los dispuestos a observar un mantenimiento ocasional periódico, el suelo de linóleo debería durar al menos varias décadas. Y dado su relativo bajo costo y facilidad de instalación, algunos consideran el piso de linóleo como el suelo “ecológico para las masas".

CONTACTOS: GreenFloors, http://www.greenfloors.com/ ; Care2, http://www.care2.com/; Livos, http://www.livos.com/

Food Waste

Dear EarthTalk: What are the environmental implications of all the food we throw away here in the United States? - Mike Schiller, Cambridge, MA

"According to the U.S. Department of Agriculture’s Food Loss Project, Americans throw away more than 25 percent -­ some 25.9 million tons -­ of all the food we produce for domestic sale and consumption."

Pic courtesy: "Patrick Michael Mcleon, courtesy Flickr."
Food waste is a huge issue in America, especially in light of the growing divide between the profligate rich and the hungry poor. According to the U.S. Department of Agriculture’s Food Loss Project, we throw away more than 25 percent—some 25.9 million tons—of all the food we produce for domestic sale and consumption. A 2004 University of Arizona study pegs the figure at closer to 50 percent, finding that Americans squander some $43 billion annually on wasted food. Lead researcher Timothy Jones reported that on average, U.S. households waste 14 percent of their food purchases. He estimates that a family of four tosses out $590 per year in meat, fruits, vegetables and grain products alone.

Once this food gets to the landfill, it then generates methane, a greenhouse gas 23 times as potent as carbon dioxide in trapping heat within our atmosphere. According to the U.S. Environmental Protection Agency, landfills account for 34 percent of all methane emissions in the U.S.—meaning that the sandwich you made and then didn’t eat yesterday is increasing your personal—and our collective—carbon footprint.

Furthermore, researchers at the National Institute of Diabetes and Digestive and Kid­ney Dis­eases (NIDDK) concluded in a 2009 study that each year a quarter of U.S. water consumption and over 300 million barrels of oil (four percent of U.S. oil consumption) go into producing and distributing food that ultimately ends up in landfills. They add that pe­r-capita food waste has in­creased by half since 1974, and suggest that the “U.S. obesity epidemic” may be the result of a “push effect” of increased food availability and marketing to Americans unable to match their food intake with the increased supply of cheap food.

In spite of all this, environmentalists are optimistic that Americans can reduce their food waste. For one, restaurants and markets are increasingly finding outlets—including soup kitchens feeding the poor and farms looking for cheap animal feed—for food they would otherwise toss. Some communities now pick-up and centrally compost food waste from commercial and residential buildings and put the resulting nutrient-rich soil to use in municipal projects or for sale to the public. And a few enterprising cities now have waste-to-energy technologies that extract methane from landfills for use as fuel.

An extreme reaction to the food waste issue is “freeganism,” a movement of people who live on the food cast off by others. These “dumpster divers” share, in the words of movement founder Warren Oakes, “an anti-consumeristic ethic about eating” and not only avoid creating waste but live off that caused by others.

Going freegan might be a bit much for most of us, but we can all take action to minimize food waste. The University of Arizona’s Jones suggests more careful purchase planning, including devising complete menus and grocery lists, and knowing what foods are lurking in the fridge and pantry that should be used before they go bad. And don’t forget that many foods can be frozen and enjoyed later. Jones contends that if we as a nation were able to cut our food waste in half we’d extend the lifespan of landfills by decades and reduce soil depletion and the application of untold tons of fertilizers, pesticides and herbicides.

CONTACTS: University of Arizona Food Waste Study, www.communitycompost.org/info/usafood.pdf ; N IDDK, http://www.niddk.nih.gov/ ; Freegans, http://www.freegan.info/ .

Querido DiálogoEcológico: ¿Cuáles son las implicaciones ambientales de todo los alimentos que botamos aquí en Estados Unidos? - Mike Schiller, Cambridge, MA

"Según el Proyecto de Pérdidas de Alimentos del Departamento de Agricultura de los EE.UU., los norteamericanos botan más de 25 por ciento --unas 25,9 millones de toneladas--de toda la comida producida para venta y consumo doméstico.”

El desecho de alimentos es un asunto inmenso en Estados Unidos, especialmente a la luz de la creciente brecha que separa el derrochador rico y el hambriento pobre. Según el Proyecto de Pérdida de Alimento del Departamento de Agricultura de EEUU, nosotros tiramos más de 25 por ciento—unos 25,9 millones de toneladas—de todo los alimentos que producimos para venta y consumo domésticos. Un estudio de 2004 de la Universidad de Arizona considera que la cifra esta más cerca del 50 por ciento, encontrando que los norteamericanos derrochan unos $43 mil millones anualmente en alimento malgastados. El investigador principal Timothy Jones reporteó que en promedio, los hogares de EEUU malgastan 14 por ciento de sus compras de alimento. El estima que una familia de cuatro bota $590 al año solamente en carne, frutas, verduras ygranos.

Una vez que este alimento llega al basural, engendra metano, un gas invernadero 23 veces más poderoso que el bióxido de carbono para atrapar el calor dentro de nuestra atmósfera. Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EEUU, los basurales son responsables por un 34 por ciento de todas las emisiones de metano en EE.UU. —significando que el sándwich que usted hizo y enseguida no se comió aumenta su huella de carbón personal—y colectiva.

Además, los investigadores del Instituto Nacional de Enfermedades de Diabetes, Digestivas y del Riñón (NIDDK) concluyó en un estudio de 2009 que cada año un cuarto del consumo de agua de EEUU y más de 300 millones de barriles de petróleo (cuatro por ciento del consumo de petróleo total de EEUU) entran en la producción y distribución de alimentos que últimamente acabarán en vertederos. Ellos agregan que el desecho de alimento per cápita ha aumentado por la mitad desde 1974, y sugieren que la "epidemia de obesidad de EE.UU." puede ser el resultado de un "efecto de presión" causado por la mayor disponibilidad de alimentos y mercadotecnia dirigida a norteamericanos incapaces de igualar su consumo de alimento con la cantidad expandida de alimentos baratos.

A pesar de todo esto, los ecologistas siguen siendo optimistas que los norteamericanos podrán reducir sus desechos de alimentos. Para empezar, los restaurantes y mercados encuentran cada vez más salidas—inclusive ollas para pobres (comedores de caridad) y granjas que buscan comida animal barata—para alimentos que ellos de otro manera tirarían. Algunas comunidades ahora recogen y hacen centralmente abonos con los desechos de alimentos de edificios residenciales y comerciales y ponen la tierra resultante rica en nutrientes a utilizar en proyectos municipales o en venta al público. Y unas pocas ciudades emprendedoras ahora tienen tecnologías de "desecho a energía" que extraen metano de los vertederos para uso como combustible.

Una reacción extrema al asunto del desecho de alimentos es el "freeganismo," un movimiento de gente que vive de los alimentos desechados por otros. Estos "buceadores de contenedores", en las palabras de Warren Oakes, fundador del movimiento, incorporan "una ética de ANTI consumerismo con respecto a la comida" y no sólo evitan crear desechos sino vivir con los que son generados por otros.

Convertirse en un freegan quizás sea un poco demasiado para la mayoría de nosotros, pero podemos tomar medidas para minimizar el desperdicio de alimentos. Jones, con la Universidad de Arizona, sugiere la planificación más cuidadosa de la compra, inclusive con la visualización de listas completas de menús y comestibles, y sabiendo qué alimentos están siendo olvidados en el refrigerador y la despensa que deben ser utilizados antes que se descompongan. Y no se olvide que muchos alimentos pueden ser congelados y disfrutados más tarde. Jones contiende que si nosotros como nación pudieramos cortar nuestro desecho de alimento en la mitad extenderíamos la vida de los vertederos por décadas y reduciríamos el agotamiento de la tierra y la aplicación de incontables toneladas de abonos, pesticidas y herbicidas.

CONTACTOS: University of Arizona Food Waste Study, www.communitycompost.org/info/usafood.pdf ; N IDDK, http://www.niddk.nih.gov/ ; Freegans, http://www.freegan.info/

Global warming poses threat for trout population

Dear EarthTalk: A fisherman friend of mine told me that trout populations in the Interior West of the U.S. are already shrinking due to global warming. Is this true? And what is the long term prognosis for the trout? - Jon Klein, Portsmouth, NH

"Throughout America’s Rocky Mountain West, rivers and streams are getting hotter and drier, presenting new challenges for trout already struggling with road building, habitat fragmentation, pollution and other man-made disturbances. Pictured: A brook trout swims in a native stream."

Pic courtesy: "Eric Engbretson, U.S. Fish & Wildlife Service."
Most scientists agree that the effects of global warming are starting to show up all around the world in many forms. Throughout America’s Rocky Mountain West, rivers and streams are getting hotter and drier, presenting new challenges for trout already struggling with habitat fragmentation and pollution.

A recent report by the Natural Resources Defense Council (NRDC) and Montana Trout Unlimited (MTU) found that global warming is shrinking cold-water fish habitat, threatening the trout and other fish that depend upon it. Scientists believe that the nearly five degree (F) temperature increase forecasted for the Interior West could reduce trout habitat by half in this century, sending trout populations into a tailspin.

While declines in trout population are bad for local ecosystems and biodiversity, they are also bad for people—especially sport fishers and those employed by the billion dollar recreation industry. In Colorado, sport fishing contributes $800 million to the state’s economy each year and supports 11,000 jobs. In Montana, angling generates $300 million annually. Trout fishing also brings in big dollars to New Mexico, Utah, Wyoming and Idaho. “Hotter temperatures are shutting down our most popular streams during the height of the fishing season,” says MTU’s Bruce Farling. “The closures are becoming an annual event when trout are stressed by warm water and low flows. The implications…are clear: fewer trout and fewer opportunities to fish.”

A U.S. Forest Service (USFS) study found that between 53 and 97 percent of natural trout populations in the Southern Appalachian region of the U.S. could disappear due to warmer temperatures predicted by global climate change models. The three species of trout in question—Brooks, Rainbows and Browns—are already barely hanging on due to road building, channelization and other man-made disturbances.

“As remaining habitat for trout becomes more fragmented, only small refuges in headwater streams at the highest levels will remain,” says biologist Patricia Flebbe of USFS’s Virginia-based Southern Research Station. “Small populations in isolated patches can be easily lost and, in a warmer climate, could simply die out,” she warns, adding that Southern Appalachia trout fishing may become “heavily managed.”

“Trout are one of the best indicators of healthy river ecosystems; they’re the aquatic version of the canary in the coalmine,” says NRDC’s Theo Spencer. “This is our wake up call that urgent action is needed today to reduce heat-trapping pollution that causes global warming.”

NRDC is calling for swift enactment of climate change legislation and for limiting logging and road building near trout streams to ensure enough shade to maintain cooler water temperatures. Also, they say, placing fallen trees and branches and boulders into rivers and streams will help provide shelter for fish and create deeper pools that collect cooler water. Keeping pesticides and fertilizers out of watersheds will also improve the quality of habitat and likelihood of survival for trout species facing an uncertain future.

CONTACTS: NRDC, www.nrdc.org ; MTU, www.montanatu.org ; USFS, www.srs.fs.usda.gov

In Spanish:

Querido DiálogoEcológico: Un amigo mío pescador me ha dicho que las poblaciones de trucha en el Interior Oeste de EEUU ya se están agotando debido al calentamiento climático. ¿Es esto verdad? ¿Y cuál es el pronóstico a largo plazo para la trucha? - Jon Klein, Portsmouth, NH

"A través de las Montañas Rocallosas de EE.UU., los ríos y arroyos se están calentando y secándose, presentando nuevos desafíos a la trucha que ya está luchando con la construcción de caminos, la fragmentación de hábitats, la contaminación y otros disturbios acarreados por el hombre. Imagen: Una trucha de arroyo nada en un riachuelo natal.”

La mayoría de los científicos concuerdan que los efectos del calentamiento climático están comenzando a aparecer por todas partes del mundo en muchas formas. A través de las Montañas Rocallosas de América, los ríos y las corrientes se están poniendo más calientes y más secos, presentando nuevos desafíos para la trucha que ya está luchando con la fragmentación de hábitat y la contaminación.

Un informe reciente del Consejo de Defensa de Recursos naturales (NRDC) y de Montana Trout Unlimited (MTU) encontró que el calentamiento climático está encogiendo el hábitat de peces de agua fría, amenazando la trucha y otros peces que dependen de ello. Los científicos creen que los casi cinco grados (F) de aumento de temperatura pronosticado para el Oeste Interior podría reducir el hábitat de la trucha por la mitad en este siglo, empujando a las poblaciones de trucha en picada.

Mientras que los descensos en la población de trucha son malos para los ecosistemas y la biodiversidad locales, ellos son también malos para la gente—especialmente los pescadores aficionados y los empleados de la industria de recreación de billones de dólares. En Colorado, la pesca deportiva contribuye $800 millones a la economía del estado cada año y apoya 11.000 trabajos. En Montana, la pesca engendra $300 millones anualmente. La pesca de la trucha también trae grandes cantidades de dólares a Nuevo México, Utah, Wyoming y Idaho. "Las temperaturas más calientes están cerrando la mayoría de nuestras corrientes más populares durante el período más ocupado de la temporada de pesca," dice Bruce Farling de MTU. "Los cierres están pasando a ser un acontecimiento anual cuando trucha está estresada por agua tibia y flujos bajos. Las implicaciones…son claras: menos trucha y menos oportunidades de pescar".

Un estudio del Servicio Forestal Estadounidense (USFS) encontró que entre 53 y 97 por ciento de las poblaciones naturales de trucha en región sur de Apalachia de EEUU podría desaparecer debido a las temperaturas más tibias predictas por modelos globales de cambio de clima. La tres especies de trucha en peligro—Brooks, Arco Iris y Brownes—ya apenas sobreviven debido a la construcción de caminos, canalizaciones y otros disturbios artificiales.

"A medida que el hábitat de la trucha queda más fragmentado, solamente quedarán pequeños refugios en los niveles más altos," dice la bióloga Patricia Flebbe del Southern Research Station , basado en Virginia. "Pequeñas poblaciones en parches aislados pueden ser perdidas fácilmente y, en un clima más tibio, podrían simplemente desaparecer," advierte ella, agregando que la pesca de trucha en la Apalachia del sur robablemente pasará a ser cuidadosamente administrada.

"La trucha es uno de los mejores indicadores de la salud de los ecosistemas fluviales; ellos son la versión acuática del Canario en la mina de carbón," dice Teo Spencer de NRDC. "Esta es nuestra alarma para que nos demos cuenta que se necesita acción urgente para reducir hoy la contaminación que atrapa calor y que está causando el calentamiento climático".

La NRDC está abogando por la promulgación inmediata de legislación de cambio de clima y para limitar la deforestación y construcción de caminos cerca de arroyos con trucha para asegurar que haya suficiente sombra que mantenga temperaturas más frescas de agua. También, dicen ellos, colocando árboles y ramas caídas y rocas grandes en ríos y corrientes ayudarán a proporcionar refugio para los pescados y crear charcas más profundas que acumulen agua más fresca. Mantener a los pesticidas y abonos fuera de las cuencas también mejorarán la calidad de los hábitats y la probabilidad de supervivencia de las especies de trucha que enfrentan un futuro incierto.

CONTACTOS: NRDC, www.nrdc.org ; MTU, www.montanatu.org ; USFS, www.srs.fs.usda.gov

Garden projects in US prisons?

Dear EarthTalk: We’ve all heard about the abysmal food served in prison, as well as the economical, nutritional and even therapeutic value of growing one’s own food. Are there any agricultural programs or garden projects in U.S. prisons? -- Jerry Mullins, Tennessee Colony, TX

Pic courtesy: "McNeil Island Corrections Center."
While there is no nationwide program administering prison agriculture programs, various individual prisons across the country are embracing the notion of getting inmates involved in on-site food production and agricultural research. According to Howard Clinebill, a Ph.D. who has written extensively about environmental psychology, prison gardens offer people looking to turn their lives around a place to reconnect with their natural rhythms, get healthy exercise in the fresh air, work cooperatively with others and care for the Earth in a healing manner.

Perhaps the best known prison garden project in the U.S. is at the San Francisco County Jail in San Bruno, California, where inmates have been working steadily since the mid-1980s to clear away weeds and rubble from some eight acres “inside the fence” and replace them with fresh-grown vegetables—some of which make their way into prison meals while others are donated to needy food banks, housing projects and senior centers. According to program coordinator Catherine Sneed, who pioneered the project, participating inmates learn not only practical skills but also report that they are better able to communicate with one another and resolve disputes amicably.

“Each person cares for particular plants and learns, by watching them grow, the true nature of this life: growth, renewal and perseverance,” Sneed reports. “Somewhere during the time spent quietly working the Earth, something happens and something changes. Witnessing the cycle of growth and renewal allows the prisoners to see their own potential for growth and change.” She adds that program “graduates” have a much lower rate of re-offense once they have served their sentences and return to life on the outside.

Further north, at Washington State’s McNeil Island Corrections Center, a team of students from nearby Evergreen State College has been working with inmates there for the last couple of years to turn a one acre patch of grass into a field of organic tomatoes, peppers, pumpkins and other veggies used by the prison kitchen for meals. A small on-site composting unit keeps the soil healthy. Inmates manage McNeil Island’s garden as part of their work detail on the prison’s horticultural crew, and plan to expand into additional grassy acreage during the coming year.

Meanwhile, in Canada’s British Columbia province, a pilot project at Matsqui, a federal women’s prison near Vancouver, has been successful in teaching an ethic of stewardship, respect for natural processes, and a sense of accomplishment. Inmates worked with landscape architects to develop of master plan and then implemented their designs with native ornamental and food plants. “The garden is a learning environment that allows people to slow down, listen, look, and learn on many levels,” reports University of British Columbia landscape architect Tracy Penner, who helped launch and continues to work with the Matsqui program. “When released, these gardeners are more successful at integrating into society…with an ability to grow and adopt healthier, more constructive lifestyles.”

CONTACTS: San Francisco County Jail, www.sfsheriff.com/jails.htm; McNeil Island Corrections Center, www.doc.wa.gov/facilities/prison/micc/

In Spanish:
Querido DiálogoEcológico: Todos hemos oído acerca de la comida infernal que se sirve en prisión, así como del valor económico, nutricional e incluso terapéutico de cultivar nuestros propios alimentos. ¿Hay algún programa agrícola o de huertas en las prisiones de EEUU? - Jerry Mullins, Tennessee Colony, TX


Aunque no hay un programa por todo el país que administre programas de agricultura de prisión, varias prisiones individuales a través del país están abrazando la noción de involucrar a los presos en la producción local de alimento e investigación agrícola. Según Howard Clinebill, un PhD que ha escrito extensamente acerca de la psicología ambiental, los jardines de prisión ofrecen a las personas que buscan cambiar sus vidas un lugar para conectarse de nuevo con sus ritmos naturales, conseguir ejercicio sano al aire libre, trabajar cooperativamente con otros y cuidar de la Tierra en una manera respetuosa.

Quizás el mejor proyecto conocido de jardín de prisión en EEUU está en la Cárcel del Condado de San Francisco en San Bruno, California, donde los presos han estado trabajando constantemente desde mediados de los años ochenta para quitar malezas y escombros de unos ocho acres "dentro del cerco" y reemplazarlos con verduras frescas—algunas de las cuales aparecen en comidas de prisión mientras otras son donadas a bancos necesitados de alimento, poblaciones, y centros de ancianos. Según el coordinador del programa, Catherine Sneed, que inauguró el proyecto, los presos participantes aprenden no sólo habilidades prácticas sino que también terminan comunicándose mejor y resolviendo disputas amistosamente.

"Cada persona se hace cargo de plantas específicas y aprende, al mirarlas crecer, la naturaleza verdadera de esta vida: el crecimiento, la renovación y la perseverancia," informa Sneed. "De alguna manera, durante el tiempo que se pasa trabajando calladamente la Tierra, algo sucede y algo cambia. Presenciar el ciclo de crecimiento y renovación permite a los presos ver su propio potencial de crecimiento y cambio". Ella agrega que los “graduados” del programa tienen una tasa mucho más baja de nuevas ofensas una vez que han servido sus sentencias y regresan a la vida afuera.

Más al norte, en el Centro Correccional de la Isla McNeil del Estado de Washington, un equipo de estudiantes del Colegio cercano Evergreen College ha estado trabajando con presos por los últimos dos años para convertir un trozo de acre de pasto en un campo de tomates orgánicos, pimientas, calabazas y otros vegetales utilizados por la cocina de la prisión para comidas. Una pequeña unidad local de abonamiento mantiene la tierra sana. Los presos manejan el jardín de la Isla de McNeil como parte de su asignación de trabajo en el personal hortícola de la prisión, y se planea expandir la superficie de cultivo en una campito vecino durante el año venidero.

Mientras tanto, en la provincia de Columbia Británica de Canadá, un proyecto piloto en Matsqui, una prisión de mujeres federal cerca de Vancouver, ha tenido éxito en enseñar una ética de atención esmerada hacia la tierra, el respeto a los procesos naturales, y un sentido de logro. Las reclusas trabajaron con arquitectos paisajistas para desarrollar un plan maestro y a continuación aplicaron sus diseños con plantas ornamentales y de alimentación. "El jardín es un ambiente de aprendizaje que permite a la gente ir más despacio, escuchar, mirar, y aprender en muchos niveles," informa el arquitecto paisajista Tracy Penner de la Universidad de Columbia Británica, que ayudó a lanzar y continúa trabajando con el programa Matsqui. "Cuando se ponen en libertad, estos jardineros tienen más exito integrándose en la sociedad…con la capacidad de crecer y adoptar estilos de vida más sanos y más constructivos".

CONTACTOS: San Francisco County Jail, www.sfsheriff.com/jails.htm ; McNeil Island Corrections Center, www.doc.wa.gov/facilities/prison/micc/

Concerns in the aftermath of Haiti Earthquake

Dear EarthTalk: What are the primary environmental concerns in the aftermath of the big earthquake in Haiti?- Frank Dover, Portland, OR

Pic courtesy: "Remi Kaupp, Wikipedia."

As would be the case after any natural disaster, water-borne illness could run rampant and chemicals and oil could leak out of damaged storage facilities as a result of the magnitude 7.0 earthquake that ripped apart Haiti on January 12. Surprisingly, no large industrial spills have been found during initial post-quake rescue efforts, but of course the focus has been on saving human lives and restoring civil order.

According to the United Nations Environment Programme (UNEP), the biggest issue is the building waste; some 40 to 50 percent of the buildings fell in Port-au-Prince and nearby towns. “Thousands of buildings suddenly become debris and this overwhelms the capacity of waste management,” says UNEP’s Muralee Thummarukudy, who is directing efforts to collect the waste for use in reconstruction projects.
Even before the quake Haiti had major environmental problems. Intensive logging beginning in the 1950s reduced Haiti’s forest cover from 60 percent to less than two percent today. This lack of trees causes huge soil erosion problems, threatening both food and clean water sources for throngs of hungry and thirsty people. “If you have forest cover, when heavy rain takes place it doesn’t erode the land,” UNEP’s Asif Zaidi reports. “It doesn’t result in flash floods.” He adds that, due to its lack of forest cover, Haiti suffers much more during hurricanes than does the neighboring Dominican Republic.

Compounding these ecological insults is Haiti’s fast growing population, now 9.7 million and growing by 2.5 percent per year. This has pushed millions of Haitians into marginal areas like floodplains and on land that could otherwise be used profitably. “Most fertile land areas are often used for slums, while hillsides and steep landscapes are used for agriculture,” reports USAID’s Beth Cypser. The resulting sanitation problems have stepped up cases of dysentery, malaria and drug-resistant tuberculosis among Haiti’s poverty-stricken population. Trash-filled beaches, smelly waterways, swarms of dead fish and tons of floating debris stand testament to Haiti’s water pollution problems—now exacerbated by the earthquake.
“We need to…create mechanisms that reinforce better use of natural resources," says UNEP’s Zaidi. Prior to the quake, UNEP had committed to a two-year project to bolster to restore Haiti’s forests, coral reefs and other natural systems compromised by the island’s economic problems. Providing access to propane to encourage a shift from charcoal-burning stoves is an immediate goal. Longer term, UNEP hopes the program will help kick-start reforestation efforts and investments in renewable energy infrastructure there.

Perhaps the silver lining of the earthquake in Haiti is the fact that millions of people around the world now know about the plight of the country’s people and environment, and donations have started to pour in. Anyone interested in helping relief efforts in Haiti can send a text message triggering a small donation to the American Red Cross (text “HAITI” to 90999 and $10 will be donated and added to your next phone bill). Those concerned about clean water specifically should donate to World Water Relief, a non-profit focusing on the installation of water filtration systems in Haiti and other distressed areas of the world.

CONTACTS: USAID, http://www.usaid.gov/; UNEP, http://www.unep.org/; American Red Cross, http://www.redcross.org/; World Water Relief, http://www.worldwaterrelief.org/

In Spanish:
Querido DiálogoEcológico: ¿Cuáles son las principales preocupaciones ambientales después del terremoto en Haití? - Frank Dover, Portland, OR

Como sería el caso después de cualquier desastre natural, las enfermedades acarreadas por el agua podrían proliferar en forma desenfrenada y las sustancias químicas y el petróleo podría escaparse de instalaciones de almacenaje dañadas a consecuencia de la magnitud 7,0 del sismo que destruyó casi todo Haití el 12 de enero. Sorprendentemente, no se ha encontrado ningún derrame grande durante los esfuerzos iniciales de rescate tras el temblor, pero por supuesto el foco ha estado en salvar vidas humanas y restaurar el orden civil.

Según el Programa del Medio Ambiente de Naciones Unidas (UNEP), el problema más grande son los escombros de la construcción; un 40 al 50 por ciento de los edificios se cayeron en Port-au-Prince y sus pueblos vecinos. "Miles de edificios llegan a ser de repente escombros y esto agobia la capacidad de tratamiento de desechos," dice Muralee Thummarukudy de UNEP, que dirige los esfuerzos de reunir desecho para su reuso en proyectos de reedificación.

Aún antes del temblor Haití tenía problemas ambientales mayores. La tala intensiva de árboles que se inicia en los años cincuenta redujo la cobertura de bosque de Haití del 60 por ciento a menos del dos por ciento hoy. Esta falta de árboles causa problemas inmensos de erosión de tierra, amenazando tanto alimentos como limpias fuentes de agua para multitudes de personas hambrientas y sedientas. "Si usted tiene cobertura de bosque, cuándo se presenta un aguacero fuerte no se erosiona la tierra," informa Asif Zaidi de UNEP. "No tiene como resultado crecidas". El agrega que, debido a su falta de cobertura forestal, Haití sufre mucho más durante huracanes que la República Dominicana vecina.

Agravando estos insultos ecológicos está también la rápida población creciente de Haití, que ahora llega a 9,7 millones y que está creciendo al 2,5 por ciento por año. Esto ha empujado a millones de haitianos a áreas marginales como tierras inundadas y a terrenos que de otro modo podrían ser utilizados provechosamente. "La mayoría de las áreas fértiles a menudo se utiliza para barriadas, mientras que laderas y paisajes empinados se utilizan para la agricultura," informa Beth Cypser de USAID. Los problemas resultantes de sanidad han elevado los casos de disentería, malaria y tuberculosis resistente a drogas entre la población indigente de Haití. Playas llenas de basura, vías navegables malolientes, enjambres de peces muertos y toneladas de escombros flotantes atestiguan los problemas de contaminación del agua de Haití—ahora exacerbados por el sismo.

"Necesitamos...crear mecanismos que refuerzan el mejor uso de recursos naturales," dice Zaidi de UNEP. Antes del temblor, UNEP se había comprometido a un proyecto de dos años para para restaurar los bosques de Haití, los arrecifes de coral y otros sistemas naturales comprometidos por los problemas económicos de la isla. Proporcionar accesso al propano para favorecer un cambio de las cocinas a carbón es un objetivo inmediato. A más largo plazo, UNEP espera que el programa ayude a recomenzar los esfuerzos de repoblación forestal e inversiones en la infraestructura renovable de energía allí.

Quizás la perspectiva consoladora del sismo en Haití es el hecho que millones de personas alrededor del mundo ahora saben acerca de las angustias y apremios de la gente y el medio ambiente del país, y los donativos han comenzado a entrar a raudales. Cualquiera persona interesada en respaldar las operaciones de auxilio en Haití puede enviar un mensaje de texto que detone un pequeño donativo a la Cruz Roja norteamericana (texte "HAITI" a 90999 y $10 serán donados y añadidos a su próxima cuenta del teléfono). Los concernidos acerca del agua potable limpia deben donar específicamente al World Water Relief , una organizaci_ón no lucrativa que se especializa en la instalación de sistemas de filtración de agua en Haití y otras áreas azotadas por desastres del mundo.

CONTACTOS: USAID, http://www.usaid.gov/ ; UNEP, http://www.unep.org/ ; American Red Cross, http://www.redcross.org/ ; World Water Relief, http://www.worldwaterrelief.org/

- Earth Talk Q & A on Kidsfreesouls

Nitrogen enriched gasoline

Dear EarthTalk: Since nitrogen oxide compounds are components of smog and are common water pollutants, does nitrogen-enriched gasoline create additional pollution?
-- Rick Oestrike, Poughkeepsie, NY

Pic courtesy: "Patrick Houdek, courtesy Flickr."

It might seem like adding nitrogen to gasoline is all the rage among oil companies today, but the idea has been around for years. The U.S. Environmental Protection Agency (EPA) requires that automotive fuels sold in the U.S. contain detergents to help scrub away pollution before it goes out the vehicle’s tailpipe. Some manufacturers have found that adding nitrogen to the detergent helps keep an engine cleaner by reducing the carbon build-up in the gas tank that can in turn “gunk” up the engine and lower performance.

The nitrogen itself also has a direct cleaning effect, breaking down carbon deposits that can harden on an engine’s moving parts. “If too much collects, this gunk can negatively affect engine performance, causing your car to burn more oil, overheat and burn gasoline less efficiently,” reports John Fuller on the How Stuff Works website. Valves inside an engine are designed to let in a specific amount of air and fuel, he adds; when that process is slowed by carbon build-up, a car won’t perform up to its potential.

But while nitrogen-enriched gasoline may provide a slight bump in engine performance, some worry about adding to cars’ already substantial pollution load, especially nitrogen oxide (NOx), which contributes to smog, acid rain and other environmental problems. André L. Boehman, a Penn State University engineering and fuel science professor, says that the addition of more nitrogen to the fuel mix “generally will increase NOx emissions.” Boehman would like to see more research done so we can know for sure if and how much additional NOx pollution is caused by the use of nitrogen-enriched gasoline.

For its part, Shell Oil, which last spring launched its own form of nitrogen-enriched gasoline now for sale at all of its U.S. filling stations (it is mixed into all three grades of gasoline the company sells), denies that the additional nitrogen has any substantive impact on pollution levels. “Most nitrogen in vehicular NOx emissions does not come from gasoline,” the company told The New York Times. “The nitrogen is primarily from the incoming air that mixes with gasoline inside an engine. NOx is produced when the nitrogen from the air reacts with oxygen under high engine temperature and pressure conditions.”

Professor Boehman concedes that “the detergent additive may have such beneficial effects on engine operation, fuel system performance and other related features of engine system operation that they outweigh the adverse effect” of increased NOx emissions. “For instance, if improved detergency helps to increase fuel efficiency so that you burn less fuel, you may slightly increase the NOx emissions rate per gram of fuel burned, but end up with lower NOx because you burned fewer grams of fuel.”

That said, it is probably a good idea to avoid putting nitrogen in your fuel unless you’re sure the gains will outweigh the detriments. And until researchers know more, drivers might focus instead on minimizing their own vehicles’ overall gasoline consumption and fuel efficiency—and on substituting other cleaner forms of transportation (walking, biking, mass transit) whenever possible.

CONTACTS: EPA Fuels and Fuel Additives, www.epa.gov/OMS/fuels.htm; How Stuff Works, http://www.howstuffworks.com/; Shell, http://www.shell.us/.

Querido DiálogoEcológico: ¿Desde que los compuestos de óxido de nitrógeno son componentes del smog y son contaminantes comunes del agua, crea la gasolina enriquecida con nitrógeno contaminación adicional? -- Rick Oestrike, Poughkeepsie, NY

Quizás parezca que agregar nitrógeno a la gasolina hace furor entre las compañías petroleras hoy, pero la idea ha sido popular por muchos años. La Organización de Protección del Medio Ambiente de EEUU (EPA) requiere que los combustibles automotores vendidos en EEUU contengan detergentes para ayudar a quitar la contaminación antes que salga del tubo de escape del vehículo. Algunos fabricantes han encontrado que agregando nitrógeno al detergente ayuda a mantener un motor más limpio, al reducir la concentración de carbón en el tanque de gasolina que a su vez puede atorar el motor y disminuir su rendimiento.

El nitrógeno mismo también tiene un efecto de limpiado directo, rompiendo depósitos de carbón que pueden endurecerse y pergarse a las piezas móviles de un motor. "Si se junta demasiado de esta porquería, ella puede afectar negativamente el desempeño del motor, haciendo que su carro queme más petróleo, se sobrecaliente y queme gasolina menos eficientemente," informa John Fuller en el sitio web Cómo Funcionan las Cosas. Las válvulas dentro de un motor están diseñadas para dejar entrar una cantidad específica de aire y combustible, él agrega; cuando ese proceso se retrasa por aumento de carbón, un coche no alcanzará su potencial.

Pero mientras que la gasolina enriquecida con nitrógeno-puede proporcionar un alza pequeña en el desempeño del motor, algunos se preocupan acerca de la posibilidad de añadir aun más a la carga ya substancial de contaminación de los autos, especialmente óxido de nitrógeno (NOx), que contribuye al smog, la lluvia ácida y otros problemas ambientales. André L. Boehman, un profesor de ciencias de combustible e ingeniería de la Penn State University , dice que la adición de más nitrógeno a la combinación del combustible "aumentará generalmente emisiones de NOx". Boehman querría ver más investigación para poder saber con más certeza si y cuánta más contaminación de NOx adicional es causada por el uso de gasolina enriquecida con nitrógeno.

Por su parte, Shell Oil, que la primavera pasada lanzó su propia forma de gasolina con nitrógeno, y que está ahora en venta en todas sus gasolineras de EEUU (se mezcla en los tres grados de gasolina que la compañía vende), niega que el nitrógeno adicional tenga algún impacto sustantivo en los niveles de contaminación. "La mayoría de los nitrógenos en emisiones de vehículos de NOx no vienen de la gasolina," la compañía declaró al New York Times. "El nitrógeno proviene principalmente del aire entrante que se mezcla con gasolina dentro del motor. El NOx es producido cuando el nitrógeno del aire reacciona con oxígeno bajo las altas temperaturas y presiones del motor".

El profesor Boehman concede que "la añadidura de detergente puede tener tales efectos beneficiosos en la operación del motor, el desempeño del sistema de combustible y otras características relacionadas con la operación del sistema automotriz, que éstos cuentan más que los efectos adversos" de mayores emisiones de NOx. "Por ejemplo si la detergencia mejorada ayuda a aumentar la eficiencia de combustible para que usted queme menos combustible, usted puede aumentar ligeramente las emisiones de NOx por gramo de combustible quemado, pero al final terminar con NOx más bajo porque usted en realidad quemó menos gramos de combustible".

Dado eso, es probablemente una buena idea evitar meter nitrógeno a su combustible a menos que usted esté seguro que los beneficios valerán más que los detrimentos. Y hasta que investigadores sepan más, los conductores quizás deberían concernirse más con la minimización de su propio consumo general de gasolina y la eficiencia del combustible—y en la sustitución de otras formas más limpias de transporte (caminar, ir en bicicleta, transporte público) siempre que sea posible.

CONTACTOS: EPA Fuels and Fuel Additives, www.epa.gov/OMS/fuels.htm; How Stuff Works, http://www.howstuffworks.com/; Shell, http://www.shell.us/.

Human population and landscape changes affect migratory birds

Dear EarthTalk: How does growing human population, and its resultant landscape changes, affect the flight paths of migratory birds that might carry diseases? -- Ronnie Washines, Toppenish, WA

Pic courtesy: "Tom Brakefield, Getty Images."

As human population numbers grow, oceans of people seem to spread out into every conceivable environment—even the forests and estuaries used for eons by migratory birds as nutrient-rich stopovers on their longer annual journeys between feeding areas and birthing grounds.

Of course, more human development means fewer habitats suitable for such birds of passage (and other wildlife) as we “pave paradise…” and put up parking lots. But tired and hungry birds may not have the wherewithal or instinctual coding to seek out alternative resting areas, so they make do with habitat crowded and compromised by human incursion. Close proximity to avian life hasn’t presented too big of a problem for people in the past, but new concerns about the spread of bird flu (the H5N1 virus) via infected migratory birds (which presumably infect local populations of domestic birds) does have some scientists worried that persistent human expansion could indirectly lead to a disease pandemic of global proportions.

According to the World Health Organization (WHO), the role of migratory birds in spreading bird flu is not well understood, but we do know that wild waterfowl are a “natural reservoir” of mostly harmless H5 and H7 influenza A viruses. But recent research suggests that these viruses may be mutating into more “pathogenic” (disease producing) forms, such as H5N1 that can “jump the species barrier” and infect people and other animals. “Recent events make it likely that some migratory birds are now directly spreading the H5N1 virus in its highly pathogenic form,” reports WHO, adding that further spread to new areas is expected. It is unlikely that the bird flu making headlines a few years ago (the H5N1 strain), could lead to a human pandemic. The vast majority who got sick had direct contact with infected birds.

It could be that the very sprawl that increases our chances of catching bird flu—by bringing us and our poultry farms into closer contact with disease-bearing migratory birds—will protect us in the end. Humans have greatly altered the landscape for agricultural and industrial purposes and in creating urban settlements, points out wildlife biologist Kevin Kenow of the U.S. Geological Survey’s Upper Midwest Environmental Sciences Center. As such, it contains less of the kinds of habitat migrating birds prefer—wetlands, forests and prairies—and more of what adversely affects them, such as human development, urban and agricultural runoff, and other forms of habitat degradation. “Many migratory birds that once flourished are now absent in altered or degraded areas," he says.

Regardless of the risk, scientists have yet to develop a vaccine to protect against H5N1 in humans, but they are working on it. Those who remain concerned should always cook poultry to a temperature of at least 158 degrees Fahrenheit for 30 minutes (this heat kills the virus if it is present) and wash hands with soap and warm water frequently (always a good idea regardless). And look both ways before crossing the street: At present, at least, your chances of getting hit by a car are far greater than your chances of contracting bird flu.

CONTACTS: World Health Organization, http://www.who.int/; U.S. Geological Survey’s Upper Midwest Environmental Sciences Center, http://www.umesc.usgs.gov/.

Querido DiálogoEcológico: ¿Cómo afecta el crecimiento de la población humana, y sus cambios resultantes de paisaje, las trayectorias de vuelo de pájaros migratorios que quizás porten enfermedades? -- Ronnie Washines, Toppenish, WA

A medida que crece la población humana, virtualmente océanos de personas se esparcen por cada ambiente concebible—inclusive en los bosques y estuarios utilizados desde tiempo inmemorial por pájaros migratorios como estadías ricas en alimentos nutritivos durante sus viajes anuales entre áreas de alimentación y de partos.

Por supuesto, el desarrollo humano en expansión significa menos hábitats adecuados para tales aves transitorias (y otra fauna) a medida que "pavimentamos el paraíso…" y construímos parques de estacionamiento. Pero aves cansadas y hambrientas pueden carecer de los medios o reacciones instintivas para buscar áreas alternativas de descanso, así que ellas se arreglan con hábitat repletos y cedidos a la incursión humana. La proximidad a las aves silvestres no ha presentado un problema demasiado grande para los seres humanos en el pasado, pero nuevas preocupaciones acerca de la dispersión de la gripe aviaria (el virus H5N1) a través de pájaros migratorios infectados (que infecta presumiblemente poblaciones locales de pájaros domésticos) tiene a algunos científicos preocupados que la expansión humana persistente podría llevar indirectamente a una pandemia de proporciones globales.

Según la Organización Mundial de la Salud (WHO), el papel de los pájaros migratorios en la diseminación de la influenza aviaria no se comprende bien, pero sabemos que las aves acuáticas salvajes son una "reserva natural" en su mayor parte inocua de virus de gripe H5 y H7. Pero investigaciones recientes sugieren que estos virus pueden estarse mutando a líneas más "patógenas" (capaces de producir enfermedades), como H5N1 que "puede saltar la barrera de especies" e infectar a personas y otros animales. "Acontecimientos recientes hacen probable que algunos pájaros migratorios ahora estén esparciendo directamente el virus H5N1 en una forma sumamente patógena," informa WHO, agregando que se espera una diseminación a nuevas áreas. Es improbable que la gripe de pájaro que logró titulares hace algunos años (la cepa H5N1), pudiese llevar a una pandemia humana. La inmensa mayoría de los que se enfermaron tuvieron contacto directo con pájaros infectados.

Podría ser que la misma expansión descontrolada de la ciudad que aumenta nuestras oportunidades de contraer la gripe aviaria—al ponernos a nosotros y a nuestras granjas avícolas en contacto más estrecho con pájaros migratorios infectados—nos protegerá al fin. Los seres humanos han alterado mucho el paisaje por razones agrícolas e industriales y al crear poblaciones urbanas, señala el biólogo Kevin Kenow del Centro Superior de Ciencias Ambientales del Sondeo Geólogico Norteamericano. Como tal, contiene menos de las clases de hábitat que los pájaros migratorios prefieren—pantanos, bosques y praderas—y más de lo que los afecta adversamente, como el desarrollo humano, escorrentíos urbanos y agrícolas, y otras formas de degradación de hábitat. "Muchos pájaros migratorios que en otro tiempo prosperaban están ahora ausente en áreas alteradas o degradadas," indica él.

A pesar del riesgo, los científicos todavía no han desarrollado una vacuna para proteger a la humanidad contra el H5N1, pero están trabajando en ello. Los que siguen concernidos siempre deben cocinar aves caseras a una temperatura de por lo menos 158 grados Fahrenheit durante 30 minutos (este calor mata el virus si está presente) y lavarse las manos con jabón y agua caliente con frecuencia (siempre una idea buena). Y mira a ambos lados antes de cruzar la calle: En la actualidad, por lo menos, su probabilidad de ser arrollado por un carro es mucho más alta que su chance de contraer la gripe aviaria.

CONTACTOS: World Health Organization, http://www.who.int/; U.S. Geological Survey’s Upper Midwest Environmental Sciences Center, http://www.umesc.usgs.gov/.