Organic Tobacco booming?

Dear EarthTalk: Is it true that organic tobacco production is booming in the U.S.? And are cigarettes made from organic tobacco any healthier for smokers? -- Nanci R., Petaluma, CA

“No cigarettes, not even those grown organically, are good for you, but brands like American Spirit, shown here in a magazine ad, at least eschew the chemical fillers.”

Pic courtesy: “ATIS547, courtesy Flickr.”
To say business is booming would be an exaggeration, but it is true that many American tobacco farmers are beginning to transition to organic growing methods. Given the hard times growers have faced in recent decades—most Americans now revile smoking and farmers in other countries can produce higher volumes for substantially less cost—going organic is one way to keep charging premium prices. While growing organically costs more and yields a slightly less marketable product, farmers can make up the difference and then some since their organic tobacco will command double the price of their competitors’ conventionally grown, chemical-laden variety.

Companies like Santa Fe Natural Tobacco Company and Organic Smoke, Inc., for example, are willing to pay this premium for the privilege of marketing the resulting “natural” cigarettes—which also avoid the chemical fillers and even extra nicotine of the standard smoke—as friendlier to the environment. Of course, buyers beware: No cigarette is good for you, whether it contains organic tobacco or not. If you have to smoke, a so-called “natural” cigarette will expose you to fewer toxins overall, but the primary risk still comes from the inhaled carcinogenic smoke of the burning tobacco leaves.

For its part, Santa Fe, maker of the American Spirit brand of “natural” cigarettes, has seen sales increase 10 percent yearly over the last decade to the point where its sales account for about 0.6 percent of the total U.S. cigarette market. During its first year of business two decades ago, Santa Fe bought and processed 4,000 pounds of organic tobacco. In 2008, the company processed two million pounds. Upwards of 100 different farms spread across the U.S., Canada and Brazil now provide Santa Fe with organic tobacco leaf.

Besides buying only organic tobacco and eschewing chemical fillers, the company walks the socially responsible talk, too, powering its facilities with clean energy, extending benefits to same-sex domestic partners, and donating funds and volunteer time to the clean-up of New Mexico’s Santa Fe River.

But what even some of its own customers may not know—you won’t find it on the packaging—is that Santa Fe’s profits are all going toward the bottom line of its corporate parent, Reynolds American, an outgrowth of longtime leading cigarette maker R.J. Reynolds, purveyor of such esteemed conventional brands as Camel, Winston and Salem. Reynolds American, which today sells one out of every three cigarettes sold in the U.S., rolled up Santa Fe as part of a major reorganization in 2004 and has been reaping the benefits of the growth in sales of cigarettes made with organic tobacco ever since.

Growing organic tobacco also benefits the burgeoning organic farming business overall: “Organic certification allows the growth of other high-value seasonal crops, which can demand a premium price on the ever-expanding organic market,” Santa Fe’s leaf director, Fielding Daniel, told the trade publication Tobacco Farm Quarterly, adding that growers are heartened by this new and profitable market and worry less about the cost of, and risk of mishandling, synthetic chemicals.

CONTACTS: Santa Fe Natural Tobacco Company, http://www.sfntc.com/; Organic Smoke, Inc., http://www.organic-smoke.com/; Tobacco Farm Quarterly, http://www.tobaccofarmquarterly.com/.

In Spanish:

Querido DiálogoEcológico: ¿Es verdad que la producción orgánica de tabaco está explotando en EEUU? ¿Y son los cigarrillos hechos de tabaco orgánico más sanos para los fumadores?- Nanci R., Petaluma, CA

“Ningún cigarrillo, inclusive aquellos cultivados orgánicamente, es bueno para Ud., pero marcas como American Spirit, vista aquí en un anuncio de revista, al menos evitan los filtros químicos.”

Decir que el negocio está retumbando sería una exageración, pero es verdad que muchos granjeros norteamericanos de tabaco están comenzando a hacer la transición a métodos de cultivo orgánico. Dado los tiempos duros que los tabaqueros han encarado en décadas recientes—la mayoría de los norteamericanos ahora odian fumar y los granjeros en otros países pueden producir volúmenes mucho más altos a menos costo— la opción orgánica es una manera de seguir cobrando precios más altos. Aunque el cultivo orgánico cuesta más y rinde menos producto vendible, los granjeros pueden más que compensar por esto ya que su tabaco orgánico costará el doble de las variedades convencionalmente cultivadas y repletas de sustancias químicas puestas en el mercado por los competidores.

Compañías como Santa Fe Natural Tobacco Company y Organic Smoke, Inc., por ejemplo, están dispuestas a pagar este sobreprecio en costo por el privilegio de vender los cigarrillos "naturales" resultantes—que también evitan rellenos químicos e incluso la nicotina extra del cigarrillo estándar—que son menos dañinos al ambiente. Por supuesto, los compradores deben tener cuidado: Ningún cigarrillo es bueno para usted, contenga tabaco orgánico o no. Si tiene que fumar, un así llamado cigarrillo "natural" le expondrá a menos toxinas en términos generales, pero el riesgo primario todavía viene del humo cancerígeno inhalado de las hojas de tabaco en llamas.

Por su parte, Santa Fe, el fabricante de la marca de cigarrillos "naturales" American Spirit, ha visto crecer sus ventas un 10 por ciento anualmente durante la última década, hasta el punto que sus ventas representan aproximadamente 0,6 por ciento del mercado total de cigarrillos de EEUU. Durante su primer año de negocio dos décadas atrás, Santa Fe compró y procesó 2.000 kilos de tabaco orgánico. En 2008, la compañía procesó un millón de kilogramos. Más de 100 granjas diferentes esparcidas a través de EEUU, Canadá y Brasil ahora proporcionan a Santa Fe las hojas orgánicas de tabaco.

Aparte de comprar tabaco sólo orgánico y evitar masillas químicas, la compañía también actúa responsablemente en otros aspectos, también, impulsando sus facilidades con energía ecológica limpia, extendiendo beneficios a parejas homosexuales, y donando fondos y tiempo de voluntarios a la limpieza del Río Santa Fe de Nuevo México.

Pero lo que aún algunos de sus propios clientes no pueden saber—usted no lo encontrará en el envase—es que las ganancias de Santa Fe van en su totalidad a las arcas de su padre corporativo, Reynolds American, un fruto del antiguo fabricante de cigarrillos R.J. Reynolds, el proveedor de tales marcas estimadas convencionales como Camel, Winston y Salem. Reynolds American, que vende hoy uno de cada tres cigarrillos vendidos en EEUU, capturó Santa Fe como parte de una reorganización mayor en 2004 y ha estado cosechando los beneficios del crecimiento en ventas de cigarrillos hechos con tabaco orgánico desde entonces.

El cultivo creciente del tabaco orgánico también beneficia en general el negocio creciente de la agricultura biológica: "La certificación orgánica permite el crecimiento de otras cosechas de alta valía estacionales, que pueden demandar un precio más alto en el mercado orgánico constatemente en expansión," declaró Fielding Daniel, director de hojas de Santa Fe, a la publicación Tobacco Farm Quarterly, agregando que los cultivadores están alentados por este mercado nuevo y provechoso, y se preocupan menos acerca del costo de, y riesgo, de manejar mal sustancias químicas sintéticas.

Salmon decline

Dear EarthTalk: Why did 34 million wild sockeye salmon return to the Fraser River in British Columbia this year? The run had been declining for 20 years before now. - David B., Seattle, WA

“Some 34 million sockeye salmon returned to Canada’s Fraser River this past summer and fall, following years of decline that had many scientists worried about the future of the fish and the industry built around it. There is now great optimism for better times ahead.”

Pic courtesy: “John Warrenchuk, courtesy Wikipedia.”
The miraculous sockeye salmon run in western Canada’s Fraser River watershed in the summer and fall of 2010—indeed the biggest run in 97 years—still has fishers, researchers and fishery managers baffled. Just a year earlier only one million fish returned to spawn. No one seems to be able to say for sure what caused the massive 2010 run, but most agree that it probably had to do with the very favorable water conditions that were present in 2008 when the sockeyes were juveniles. “They’re very vulnerable at that stage of their life,” reports John Reynolds, a salmon conservation expert at Canada’s Simon Fraser University.

Roberta Hamme, a researcher with Canada’s University of Victoria, suggests in a recent study published in Geophysical Research Letters that the ash fall from the eruption of Alaska’s Kasatochi volcano in 2008 may be one reason for the huge 2010 run. Iron in the ash, which was spewed far and wide by the erupting volcano and then dispersed further by turbulent weather, served as a fertilizer throughout the North Pacific. The result was huge algae blooms that dramatically improved the fish’s food supply. A similar large Fraser River salmon run in 1958 was likewise preceded by a huge volcanic eruption in Alaska.

What was particularly striking about 2010’s mammoth run was the contrast against 2009, when the Fraser River sockeye run was a disaster by all accounts. It capped 20 years of decline and was so much worse than anyone had expected that the Canadian government formed a commission to investigate possible causes, reported Daniel Jack Chasan on the Pacific Northwest news website, Crosscut.

The situation was terrible in 2008, as well, so much so that on the U.S. side of the border, then-Commerce Secretary Carlos Gutierrez declared the Fraser salmon fishery a disaster and allocated $2 million to U.S. tribes and commercial fishermen to make up for their loss of income. But strangely enough, just as the Canadian commission began investigating the paltry 2009 run, said Chasan, commercial fishermen “started hauling in more Fraser River sockeye than any of them had ever seen.”

Generally speaking, scientists and environmentalists are well aware of why wild West Coast salmon runs have been declining over the past century: namely pollution at almost every inch along the thousand mile river-to-sea-and-back underwater journey, overfishing in both rivers and the ocean, and man-made obstructions to fish passage. But environmentalists are now optimistic that the huge 2010 sockeye run is a sign of better times ahead. Perhaps improved logging practices, a resurgence in organic farming, new protections for upstream habitat or restrained commercial fishing catch limits—or some combination thereof—has begun to make a difference in salmon survival.

In any event, the salmon runs typically peak every fourth year—2010 was supposed to be a peak year but substantially exceeded expectations. Only time will tell if the masses of sockeyes in the Fraser in 2010 were a fluke or foreshadow better days ahead for the environment—and for the fish and people in it.

CONTACTS: John Reynolds, www.sfu.ca/biology/faculty/reynolds/The_Reynolds_Lab ; Geophysical Research Letters, www.agu.org/journals/gl ; Crosscut, http://www.crosscut.com/

In Spanish:

Querido DiálogoEcológico: ¿Por qué regresaron 34 millones de salmones rojos salvajes al Río Fraser en la Columbia Británica este año? La carrera había estado disminuyendo por 20 años. - David B., Seattle, WA

“Unos 34 millones de salmones rojos salvajes regresaron al Río Fraser en la Columbia Británica el verano y otoño pasados, tras años de disminución que tenía muy preocupados a muchos científicos acerca del futuro del pez y la industria que gira a su alrededor. Existe ahora gran optimismo acerca de mejores tiempos en el futuro.”

La carrera milagrosa del salmón rojo en la divisoria del Río Fraser de Canadá occidental en el verano y otoño de 2010—verdaderamente la carrera más grande en 97 años—todavía tiene a los pescadores, investigadores y gerentes de pesquería desconcertados. Sólo un año antes sólo un millón de peces regresaron a desovar. Y nadie puede decir con certeza lo que causó la carrera masiva de 2010, pero la mayoría cree que probablemente tuvo que ver con las condiciones mucho más favorables de agua que se presentaron en 2008 cuando los rojos eran jóvenes. “Son muy vulnerables en esa etapa de su vida,” reportea John Reynolds, un experto en conservación de salmón con la Universidad Simon Fraser de Canadá.

Roberta Hamme, un investigador con la Universidad de Victoria, Canadá, sugiere en un estudio reciente publicado en Geophysical Research Letters que la caída de cenizas de la erupción del volcán Kasatochi de Alaska en 2008 puede ser una razón de la inmensa carrera de 2010. El hierro en la ceniza, que fue arrojado por todas partes por el volcán en erupción y enseguida dispersado aún más por el tiempo turbulento, sirvió como abono a través del Pacífico del Norte. El resultado fue explosiones inmensas de algas que mejoraron dramáticamente la provisión alimentaria del pez. Un carrera semejante de salmón grande del Río Fraser en 1958 fue precedido igualmente por una erupción volcánica enorme en Alaska.

Lo que resultó especialmente notable acerca de la carrera gigante de 2010 fue el contraste con 2009, cuando la carrera del salmón rojo del Río de Fraser fue un desastre completo. Coronó 20 años de bajada y fue tanto peor que lo que cualquiera hubiese esperado que el gobierno canadiense formó una comisión para investigar las causas posibles, reportó Daniel Jack Chasan en el sitio web de noticias del noroeste pacífico, Crosscut.

La situación fue terrible en 2008, también, hasta tal punto que en el lado de EEUU de la frontera, el entonces Secretario de Comercio Carlos Gutierrez declaró a la pesquería de salmón del Fraser un desastre y asignó $2 millones a tribus de EEUU y pescadores comerciales para compensar sus pérdidas de ingresos. Pero curiosamente, al mismo tiempo que la comisión canadiense empezó a investigar la ínfima carrera de 2009, dijo Chasan, los pescadores comerciales "empezaron a coger más salmón rojo del Río de Fraser que lo que ellos jamás habían visto".

En general, los científicos y ecologistas están bien enterados de por qué las carreras del salmón salvaje de la costa Oeste han estado disminuyendo durante el siglo pasado: a saber, la contaminación a lo largo de casi cada pulgada del viaje de mil millas del río hacia el mar y de vuelta, la sobrepesca tanto en los ríos como el océano, y las obstrucciones artificiales al pasaje de peces. Pero los ecologistas están ahora optimistas que la inmensa carrera del salmón rojo en 2010 es un signo de mejores tiempos futuros. Quizás mejores prácticas de tala de bosques, un resurgimiento en la agricultura orgánica, nuevas protecciones para el hábitat río arriba o límites más estrictos para la pesquería comercial—o alguna combinación de las mismas—han comenzado a hacer una diferencia en la supervivencia del salmón.

En todo caso, las carreras de salmón típicamente alcanzan su máximo volumen cada cuatro años—se suponía que 2010 iba a ser un año pico pero las expectaciones fueron dramáticamente excedidas. Sólo el tiempo puede decir si las masa de salmones rojos en el Fraser en 2010 fue un accidente o esto prefigura mejores días para el ambiente—y para el pez y las personas que dependen de él.