On Recreational Fishing and Hunting Heritage and Opportunities Act - US

Dear EarthTalk: I understand there is an effort underway to allow all-terrain vehicles, snowmobiles, motorbikes, motorboats and other motorized vehicles into wilderness areas, which would overturn a long-standing ban. What’s behind this? - Harry Schilling, Tempe, AZ

Photo Credit: Comstock

A key element of the Recreational Fishing and Hunting Heritage and Opportunities Act now making its way through Congress would allow motorized vehicles and equipment into wilderness areas, undermine 1964’s Wilderness Act which expressly bans motor vehicles on these last wild vestiges of untrammeled American land.

A new bill making its way through Congress, the Recreational Fishing and Hunting Heritage and Opportunities Act (H.R. 2834), aims to make federally managed public lands across millions of acres of Forest Service and Bureau of Land Management property more accessible to hunters and anglers. And a key element of the bill calls for allowing motorized vehicles and equipment—as long as they are used for hunting or fishing—into these areas. Leading green groups are outraged because this would undermine 1964’s Wilderness Act which expressly bans motor vehicles on these last wild vestiges of untrammeled American land.

According to the non-profit Wilderness Society, the motorized vehicles provision “would result in the destruction of the very wilderness values that millions of American hunters and anglers cherish.”

“The practical effect could be to open all designated wilderness areas to all-terrain vehicles, snowmobiles, motorbikes, motorboats, chainsaws and other motorized vehicles and equipment…” warns Wilderness Society president William Meadows in a letter to Congress. He adds that buildings, towers and temporary roads could even be built in currently pristine stretches of wilderness if the proposed bill becomes law.

But what’s most troubling to Meadows and others is language in the bill saying that “any requirements imposed by [the Wilderness Act] shall be implemented only insofar as they facilitate or enhance the original primary purpose or purposes for which the federal public lands or land unit was established and do not materially interfere with or hinder such purpose or purposes.” Meadows fears this could be construed to allow road building, timber cutting, mining, oil and gas drilling and other development in our remaining wilderness areas.

Another beef environmentalists have with the bill is that it would exempt decisions made or actions taken with regard to hunting and fishing on federal lands from federal environmental review and public disclosure regulations established under 1969’s National Environmental Policy Act (NEPA). The Wilderness Society reports that this part of H.R. 2834 would keep the public and concerned parties out of decisions to compromise the integrity of wilderness but also other types of protected lands.

First introduced in the house last September by Michigan Republican Dan Benishek (with 45 bi-partisan co-sponsors), H.R. 2834 made it through the House Natural Resources Committee within three months and is poised for a full House vote later this spring. If it passes there, the Senate will take up a companion version, S. 2066, sponsored by Alaska Republican Lisa Murkowski and West Virginia Democrat Joe Manchin. Depending on how it plays out, the bill could be on the President’s desk by the summer.

“Recreational fishing and hunting are important and vital recreational activities on our federal public lands,” concludes the Wilderness Society, “but the anti-Wilderness provisions of H.R. 2834 should not be allowed to become law.”

CONTACTS: H.R. 2834, www.govtrack.us/congress/bills/112/hr2834; Wilderness Society, www.wilderness.org.


In Spanish:


Querido DiálogoEcológico: Entiendo que se está tratando de permitir la entrada de vehículos tipo todo terreno,  motonieves, motos, motonaves y otros vehículos motorizados en áreas vírgenes, lo que revocaría una prohibición antigua. ¿Qué está detrás de esto?  - Harry Schilling, Tempe, AZ

Un nuevo proyecto de ley que avanza por el Congreso, la Ley de Oportunidades de Herencia  de Pesca y Caza Recreacionales (H. 2834), busca hacer tierras públicas federalmente manejadas que comprenden millones de acres de propiedad del Servicio Forestal y la Oficina de Administración de Tierras más accesibles a cazadores y pescadores. Y un elemento clave del proyecto estipula permitir vehículos motorizados y equipos—siempre que sean utilizados para la caza o la pesca—en estas áreas. Los grupos ecologistas más prominentes están indignados porque esto socavaría la Ley de Zonas Vírgenes de 1964 que prohíbe expresamente automóviles en estos últimos vestigios salvajes de superficie norteamericana.

Según la Wilderness Society, un grupo no comercial, la provisión sobre vehículos motorizados "tendría como resultado precisamente la destrucción del valor de las áreas virginales que millones de cazadores y pescadores norteamericanos estiman altamente".

"El efecto real podría ser abrir todas los áreas designadas como vírgenes a vehículos de todo terreno, a motonieves, motos, motonaves, a las sierras de cadena y otros vehículos y equipos motorizados…" advierte el presidente de la Wilderness Society William Meadows en una carta al Congreso. Agrega que edificios, torres y caminos provisionales podrían ser construidos aún en tramos actualmente prístinos de las zonas vírgenes si el proyecto se hace ley.

Pero lo que preocupa más a Meadows y otros son el idioma del proyecto que dice que "cualquier requisito impuesto por [la Ley de Tierras Vírgenes] será aplicado sólo en la medida en que facilite o aumente el propósito o los propósitos primarios originales por los cuales se establecieron las tierras públicas federales o la unidad de tierra y no interfiere sustancialmente con o dificulta tal propósito o propósitos". Meadows teme que esto pueda ser interpretado como para permitir construcción de caminos, forestación, minería, explotación petrolífera y de gas y otro desarrollo en nuestras restantes áreas vírgenes.

Otro problema que tienen los ecologistas con este proyecto es que eximiría decisiones hechas o acciones tomados con respecto a la caza y la pesca en tierras federales de examen ambiental federal y publicación de reglamentos públicos establecidos bajo la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA) de 1969. La Wilderness Society informa que esta parte de H. 2834 mantendrían al público y otras partes concernidas fuera de las decisiones pertinentes, comprometiendo así no solamente la integridad de las áreas vírgenes sino también otros tipos de tierras protegidas.

Primero introducido en la Cámara de Diputados el mes de septiembre pasado por el Republicano de Michigan Dan Benishek (con 45 copatrocinadores bipartitos), H. 2834 pasó el Comité de Recursos Naturales de la cámara dentro de tres meses y está ahora listo para un voto pleno de la Cámara esta primavera. Si pasa entonces, el Senado tomará una versión gemela, S. 2066, patrocinada por el Republicano de Alaska Lisa Murkowski y el Demócrata de Virginia Occidental Joe Manchin. Según cómo resulte esto, el proyecto podría estar en el escritorio del Presidente para el verano.

"La pesca y la caza recreativas son actividades importantes y esenciales en nuestras tierras públicas federales," concluye la Wilderness Society, "pero las provisiones antivirginales del proyecto H. 2834 no deben ser permitidas que se hagan ley".

CONTACTOS: H.R. 2834, www.govtrack.us/congress/bills/112/hr2834; Wilderness Society, www.wilderness.org