According to The Wilderness Society, American forests capture about one-tenth of the greenhouse gases put out by U.S. cars, factories and other sources.
Pictured: Rocky Mountain National Park in Colorado.
Photo courtesy Thinkstock.
The legislation in question is called the Omnibus Public Land Management Act. It was passed by both houses of Congress and signed into law by President Obama in the spring of 2009. The Act protects some two million acres outright as wilderness in nine different states (California, Colorado, Idaho, Michigan, New Mexico, Oregon, Utah, Virginia and West Virginia) and requires the Bureau of Land Management to prioritize conservation on another 26 million acres of mostly Western lands. The bill also established three new national park units, a new national monument, three new national conservation areas, over 1,000 miles of national wild and scenic rivers, and four new national trails.
With provisions appealing to sportsmen and conservationists alike, the bill enjoyed broad support; drafters took into account requests from dozens of constituent groups in putting together the legislation. As such, it is one of the most significant expansions of U.S. wilderness protection in the past quarter century. “This legislation guarantees that we will not take our forests, rivers, oceans, national parks, monuments and wilderness areas for granted, but rather we will set them aside and guard their sanctity for everyone to share,” President Obama said upon signing the bill into law.
While the law doesn’t specifically address global warming in its language, environmentalists are overjoyed at the climate benefits that protecting so much land will bring. “Our forests store vast amounts of carbon in tree trunks, roots, leaves, dead wood and soils—a service that is becoming ever more essential as the threat of global climate change mounts due to the buildup of human-generated carbon dioxide and other greenhouse gases in the atmosphere,” reports the nonprofit Wilderness Society.
Plants and trees utilize ground-level carbon dioxide as building blocks in photosynthesis. The more flora we leave growing naturally on the ground, the more greenhouse gas we can store (or “sequester”) there and prevent from drifting on up to the atmosphere where it can contribute to global warming.
“Although investments in energy efficiency and clean energy will provide the only permanent solutions to climate change, forest sequestration can buy us time to develop those alternatives,” says the Wilderness Society, adding that American forests currently capture the equivalent of about one-tenth of the greenhouse gases put out by U.S. cars, factories and other sources. In addition, forests provide other key environmental benefits such as cleansing our air and water.
In the absence of binding legislation mandating stricter carbon emissions standards, the Omnibus Public Land Management Act, given the climate-related benefits of land conservation, may well be the most significant global warming bill Congress has passed to date. And environmentalists might have to take what they can get: With Republicans now in control of the House and gaining ground in the Senate, dedicated climate legislation may be even more elusive than analysts thought even a year ago.
CONTACTS: Bureau of Land Management, http://www.blm.gov/ ; Wilderness Society, http://www.wilderness.org/ ; Omnibus Public Land Management Act, www.govtrack.us/congress/bill.xpd?bill=h111-146
In Spanish
Querido DiálogoEcológico: Entiendo que el Congreso aprobó legislación recientemente que protege varios millones de acres de zonas vírgenes, parques y ríos silvestres, para ayudar en parte a compensar el cambio del clima. ¿Cómo previene la conservación de tierra el calentamiento climático? - M. Oakes, Charlottesville, NC
Según la Wilderness Society, los bosques de EEUU capturan cerca de un décimo de los gases invernadero emitidos por coches, fábricas y otras fuentes norteamericanas.
La legislación en cuestión se llama Ley General de Administración de Tierras Públicas. Fue aprobada por ambas ramas del Congreso y convertida en ley por el Presidente Obama en la primavera de 2009. La ley protege de partida unos dos millones de acres como zonas vírgenes en nueve estados diferentes (California, Colorado, Idaho, Michigan, Nuevo México, Oregon, Utah, Virginia y Virginia Occidental) y requiere que la Oficina de Administración de Tierras establezca prioridades de conservación en otros 26 millones de acres de tierras en su mayor parte en el Oeste. La ley también estableció tres nuevos parques nacionales, un nuevo monumento nacional, tres nuevas zonas protegidas nacionales, más de 1.600 kilómetros de ríos que atraviesan zonas virgenes nacionales escénicas, y cuatro nuevas sendas nacionales.
Con provisiones que atraen a deportistas y conservacionistas por igual, la ley disfrutó de apoyo amplio; sus redactores tuvieron en cuenta peticiones de docenas de grupos constituyentes para componer la legislación. Como tal, es una de las expansiones más importantes de protección de áreas vírgenes de EEUU en los últimos 25 años. "Esta legislación garantiza que no daremos por descontado nuestros bosques, ríos, océanos, parques nacionales, áreas de monumentos y zonas vírgenes, sino que los pondremos a salvo y protegeremos su santidad para goce de todos," dijo el Presidente Obama al poner su firma en la ley.
Aunque la ley no menciona específicamente en sus cláusulas el calentamiento climático, los ecologistas están encantados con los beneficios de clima que acarreará proteger tanta tierra. "Nuestros bosques almacenan vastas cantidades de carbón en los troncos de los árboles, raíces, hojas, madera muerta y suelos—un servicio que está pasando a ser cada más esencial a medida que crece la amenaza del cambio de clima debido al aumento del bióxido de carbono y otros gases invernaderos engendrados por los seres humanos en la atmósfera," reportea la Wilderness Society.
Las plantas y árboles utilizan el bióxido de carbono a nivel de suelo como componentes en la fotosíntesis. Cuanta más flora dejamos crecer naturalmente en el suelo, más gas invernadero podremos almacenar (o "secuestrar") allí y prevenir que se desplace a la atmósfera donde puede contribuir al calentamiento climático.
"Aunque inversiones en la eficiencia de energía y la energía limpia proporcionarán las únicas soluciones permanentes al cambio del clima, el secuestro [de carbono] por bosques nos puede dar tiempo para desarrollar esas alternativas," dice la Wilderness Society, agregando que los bosques norteamericanos captan actualmente el equivalente de aproximadamente un décim de los gases invernaderos emitidos por coches, fábricas y otras fuentes en EEUU. Además, los bosques proporcionan otros beneficios ambientales cruciales como limpiar nuestro aire y agua.
En ausencia de legislación que comande estándares más estrictos de emisiones de carbón, la Ley General de Administración de Tierras, dados los beneficios relacionados con el clima derivados de la conservación de tierras, puede ser bien la ley más importante sobre calentamiento climático que haya aprobado el Congreso hasta la fecha. Y los ecologistas quizás tengan que aceptar lo que puedan conseguir: Con los Republicanos ahora en control de la Cámara y ganando terreno en el Senado, cualquier legislación específica dedicada al problema del clima puede resultar aún más elusiva que lo que creían los analistas meramente un año atrás.
CONTACTOS: Bureau of Land Management, www.blm.gov ; Wilderness Society, www.wilderness.org ; Omnibus Public Land Management Act, http://www.govtrack.us/congress/bill.xpd?bill=h111-146
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