Air quality issue: leaded aviation fuel to account for half of the lead pollution in American skies

Dear EarthTalk: Lead was long ago phased out of automobile gasoline, but it is still in aviation fuel and is now the largest source of lead emissions in the U.S. What’s being done?   - L. Eber, Rye, NY

Lead was phased out of automotive gasoline beginning in the 1970s, but small piston-engine planes today use enough leaded aviation fuel to account for half of the lead pollution in American skies, making it a real air quality issue

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Yes, aviation fuel emerged as the largest source of lead emissions in the U.S. once lead was phased out of automotive gasoline beginning in the 1970s. While jets, which comprise the majority of commercial aircraft, don’t use leaded fuel, smaller, piston-engine planes use enough leaded aviation fuel (nicknamed “avgas”) to account for half of the lead pollution in American skies, making it a real air quality issue.

Some of the health effects of repeated exposure to lead include damage to the central nervous system, kidneys and red blood cells, and decreased function in the cardiovascular and immune systems. Lower IQ levels and learning disabilities can also result from lead exposure, especially in children, whose young bodies are more sensitive than those of adults. And scientists at the National Toxicology Program have concluded that lead and lead compounds are “reasonably anticipated to be human carcinogens.”

The U.S. Environmental Protection Agency (EPA) recognizes lead as a neurotoxin and in 2008 set tough new standards for how much of it is safe in our air. In 2010 the agency identified 16 U.S. regions that fail to meet clean air standards for airborne lead; all either contained or were near airports where leaded avgas is the norm. But the EPA has not yet restricted lead in avgas, even though unleaded avgas is available.

A 2011 Duke University study found that kids living within 500 meters of an airport where leaded avgas is used have higher blood lead levels than other children, with elevated lead levels in blood found in kids as far as one kilometer away. The EPA estimates that 16 million Americans live close to one of 22,000 airports where leaded avgas is routinely used—and three million children go to schools near these airports.

Friends of the Earth (FoE), a leading green group, filed suit against the EPA in late 2011, demanding that it respond to a petition originally submitted in 2006 asking for regulation of lead emissions from general aviation aircraft under the Clean Air Act. That original petition requested that the EPA issue a finding that emissions from aircraft using leaded avgas endanger public health. “EPA has repeatedly concluded that lead is extremely toxic to humans, wildlife and the environment and causes health effects even at low doses,” says Marcie Keever, FoE’s legal director. “EPA’s continuing failure to do what the law requires and address this pollution leaves us no choice but to take this critical public health issue to the courts.”

According to FoE, 70 percent of small planes could already be using unleaded avgas with no retrofitting needed. The group says that a meaningful plan by the EPA to ban leaded avgas could spark investment in technologies to replace the engines in the rest of the small plane market that relies on leaded avgas.

Some members of the aviation community are taking matters into their own hands. The Aviation Fuel Club, which aims to make aviation fuel affordable for sport aviators, is working to ensure that unleaded avgas is available at many airports across the country. Green groups are pleased with this development, but want the U.S. government to institute binding restrictions on the use of lead in aviation fuel.

CONTACTS: 2011 Duke Study, ehp03.niehs.nih.gov/article/info%3Adoi%2F10.1289%2Fehp.1003231; Friends of the Earth, www.foe.org; Aviation Fuel Club, www.aviationfuelclub.org.

In Spanish:

Querido DiálogoEcológico: El plomo fue eliminado gradualmente hace mucho tiempo de la gasolina de automóvil, pero se ve todavía en el combustible de aviación y es la fuente más grande de emisiones de plomo ahora en EEUU. ¿Qué se está haciendo?  - L. Eber, Rye, NY

El plomo fue eliminado gradualmente de la gasolina de automóviles a partir de los años setenta, pero los aviones pequeños a pistón usan hoy suficiente combustible de aviación con plomo como para representar la mitad de la polución de plomo en los cielos norteamericanos, haciéndolo así un verdadero problema de calidad de aire

Sí, el combustible de aviación emergió como la fuente más grande de emisiones de plomo en EEUU una vez que fue eliminado progresivamente de la gasolina de automóviles en los años setenta. Aunque los aviones a chorro (jets), que comprenden la mayoría de la aviación comercial, no utilizan combustible emplomado, los aviones de motor a pistón más pequeños utilizan suficiente combustible emplomado de aviación (apodado "avgas") como para representar la mitad de la contaminación de plomo en los cielos norteamericanos, haciéndolo así un verdadero problema de calidad de aire.

Algunos de los efectos de salud derivados de la exposición repetida al plomo incluyen daño al sistema central nervioso, a los riñones y los glóbulos rojos, y a función disminuida en el sistema cardiovascular e inmunológico. Niveles más bajos de coeficiente intelectual e incapacidades de aprendizaje también pueden resultar de la exposición al plomo, especialmente en niños, cuyos jóvenes cuerpos son más sensibles que los de adultos. Y los científicos del Programa Nacional de Toxicología han concluido que el plomo y los compuestos de plomo "son razonablemente considerados como cancerígenos humanos".

La Agencia de Protección del Medio Ambiente de EEUU (EPA) reconoce el plomo como neurotoxina y en 2008 puso en vigencia nuevos estrictos estándares sobre cuánto plomo se puede consider como aceptable en nuestro aire. En 2010 la agencia identificó 16 regiones de EEUU que no satisfacen las normas de aire limpio para el plomo en el aire; todas ellas contenían o estaban cerca de aeropuertos donde el avgas emplomado es la norma. Pero la EPA todavía no ha restringido el plomo en el avgas, aunque avgas sin plomo está disponible.

Un estudio de 2011 de la Universidad de Duke encontró que los niños que viven en un radio de 500 metros de un aeropuerto donde se usa avgas emplomado tienen niveles más altos de plomo en la sangre que otros niños, y se ven también elevados niveles de plomo en la sangre en niños hasta a un kilómetro de distancia. La EPA estima que 16 millones de norteamericanos viven cerca de uno de los 22.000 aeropuertos donde se utiliza el avgas emplomado rutinariamente—y tres millones de niños van a escuelas cerca de estos aeropuertos.

Friends of the Earth (FoE), un grupo ecologista prominente, entabló un juicio contra la EPA a fines de 2011, demandando que responda a una petición originalmente sometida en 2006 pidiendo reglamentos sobre las emisiones de plomo de la aviación general de acuerdo a la Ley de Aire Limpio. La petición original solicitaba que la EPA promulgara una determinación oficial calificando a las emisiones de avión que utilizan avgas emplomado como un peligro a la salud pública. "La EPA ha concluido repetidas veces que el plomo es muy tóxico a los seres humanos, la fauna y el ambiente y causa efectos de salud incluso en dosis bajas," dice Marcie Keever, director legal de FoE. "La continua demora por parte de EPA de hacer lo que la ley requiere y encarar esta polución nos deja sin ninguna opción excepto llevar este problema crítico de salud a los tribunales".

Según FoE, el 70 por ciento de los aviones pequeños ya podrían estar utilizando avgas sin plomo sin necesidad de modernización. El grupo dice que un plan serio de la EPA de prohibir el avgas emplomado podría estimular inversión en tecnologías para reemplazar los motores en el resto del pequeño mercado de aviones que depende del avgas emplomado.

Algunos miembros de la comunidad aérea están haciendo lo que pueden para ayudar. El Club del Combustible de la Aviación, cuyo objetivo es hacer el combustible de aviación más económico para aviadores aficionados, está trabajando para asegurar que el avgas sin plomo esté disponible en muchos aeropuertos a través del país. Los grupos ecologistas están contentos con este acontecimiento, pero quieren que el gobierno de EEUU instituya restricciones obligatorias con respecto al uso de plomo en el combustible de aviación.

CONTACTOS: 2011 Duke Study, ehp03.niehs.nih.gov/article/info%3Adoi%2F10.1289%2Fehp.1003231; Friends of the Earth, www.foe.org; Aviation Fuel Club, www.aviationfuelclub.org .