'What's on my Food?' - Pesticides? iPhone app handy

Dear EarthTalk: How do I learn about what pesticides may be on the food I eat? - Beatrice Olson, Cleveland, OH

Pesticide Action Network’s “What’s On My Food” website and iPhone app help consumers know specifically which pesticide residues are likely ending up on their foods (and in their bloodstreams).

Credit: Pesticide Action Network

Along with the rise in the popularity of organic food has come an increased awareness about the dangers lurking on so-called “conventionally produced” (that is, with chemical pesticides and fertilizers) foods.

“There is a growing consensus in the scientific community that small doses of pesticides and other chemicals can have adverse effects on health, especially during vulnerable periods such as fetal development and childhood,” reports author and physician Andrew Weil, a leading voice for so-called integrative medicine combining conventional and alternative medical practices. He adds that keeping one’s family healthy isn’t the only reason to avoid foods produced using chemical inputs: “Pesticide and herbicide use contaminates groundwater, ruins soil structures and promotes erosion, and may be a contributor to ‘colony collapse disorder’, the sudden and mysterious die-off of pollinating honeybees that threatens the American food supply.”

In general, fruits and vegetables with an outer layer of skin or rind that can be peeled and discarded are the safest in terms of pesticide residues. Most pesticides are sprayed on the outside of produce. So if you are going to toss the rind of that cantaloupe, you might as well save money and buy a conventional version. But a red pepper would be a different story: For those items consider it money well spent to go organic.

The non-profit Environmental Working Group (EWG) lists a “dirty dozen” of fruits and vegetables with the highest pesticide load so that consumers know to look for organic varieties of them when possible. The dirty dozen are: apples, celery, strawberries, peaches, spinach, nectarines, grapes, sweet bell peppers, potatoes, blueberries, lettuce and kale/collard greens.

Another non-profit working hard to raise awareness about pesticide residues on foods is the Pesticide Action Network (PAN). The group’s recently launched website and accompanying iPhone app called “What’s On My Food” helps consumers know specifically which pesticide residues are likely ending up on their foods (and in their bloodstreams). In creating the database, PAN linked pesticide food residue data with the toxicology for each chemical and made the combined information easily searchable. “Pesticides are a public health problem requiring public engagement to solve,” the group reports, adding that “What’s On My Food” can be an important tool in raising awareness.

While the website version of “What’s On My Food” is helpful for advance planning, the iPhone app is handy while plying the supermarket produce aisles to help decide whether to go for organic vegetables or stick with the cheaper conventional ones. For instance, the database shows that conventionally grown collard greens likely contains residues of some 46 different chemicals including nine known/probable carcinogens, 25 suspected hormone disruptors, 10 neurotoxins and eight developmental/reproductive toxins—not to mention 25 different compounds known to be harmful to honeybees. Spending a little quality time on the website or app is enough to drive anyone to more organic food purchasing.

CONTACTS: Andrew Weil, www.drweil.com; PAN, www.whatsonmyfood.org; EWG, www.ewg.org.

In Spanish :

Querido DiálogoEcológico: ¿Cómo puedo saber qué pesticidas están en la comida que como? - Beatrice Olson, Cleveland, OH

Junto con el alza en la popularidad de alimentos de cultivo biológico ha venido un conocimiento mayor acerca de los peligros en acecho en los alimentos ahora llamados "producidos convencionalmente" (vale decir, con pesticidas y abonos químicos).

"Hay un consenso creciente en la comunidad científica que pequeñas dosis de pesticidas y otras sustancias químicas pueden tener efectos adversos en la salud, especialmente durante períodos vulnerables como el desarrollo y la niñez fetales," indica el autor y médico Andrew Weil, una voz prominente en la así llamada medicina integral, que combina prácticas médicas convencionales y alternativas. Agrega que manteniendo una familia sana no es la única razón de evitar alimentos producidos con componentes químicos: "El uso de pesticidas y herbicidas contamina el agua subterránea, arruina las estructuras del subsuelo, y promueve la erosión, y puede ser un contribuyente al 'desorden de desplome de colonia', la muerte repentina y misteriosa de abejas polinizadoras que amenaza la provisión norteamericana de alimentos".

En general, las frutas y verduras con una capa exterior de piel o corteza que pueden ser peladas y desechadas son las más seguras en lo que respecta a residuos de pesticida. La mayoría de los pesticidas son rociados en el exterior de los productos. Entonces si vas a tirar la corteza de ese melón, puedes también ahorrar dinero y comprar una versión convencional. Pero un pimiento morrón sería una historia diferente: Para esos artículos considéralo dinero bien gastado irse con los orgánicos.

La organización sin fines lucrativos Environmental Working Group (EWG)  lista una "docena de cochinos" de frutas y verduras con la carga más alta de pesticida para que los consumidores busquen variedades orgánicas de ellos cuando sea posible. La docena sucia es: manzanas, el apio, las fresas, los melocotones, la espinaca, las nectarinas, las uvas, pimientos dulces, las papas, los arándanos, la lechuga y las col rizada.

Otra organización sin fines lucrativos que trabaja duro para para cintilar el público acerca de residuos de pesticida en los alimentos es la Pesticide Action Network (PAN)

[Red Contra Pesticidas]. El sitio web recientemente lanzado del grupo y su aplicación adjunta para iPhone llamada "Lo Que Está En Mi Alimento" ayuda a los consumidores a saber específicamente qué residuos de pesticida están probablemente acabando en sus alimentos (y sangre). Al crear la base de datos, PEN ligó los datos de residuo de pesticida en alimentos con la toxicología para cada sustancia química e hizo la información combinada fácilmente investigable. "Los pesticidas son un problema de salud pública que requiere la dedicación del público para resolver," indica el grupo, agregando que "Lo Que Está En Mi Alimento" puede ser una herramienta importante para la concienciación de las masas. 

Aunque la versión del sitio web de "Lo Que Está En Mi Alimento"* es útil para la planificación por adelantado, la aplicación de iPhone es útil en los pasillos de supermercados para ayudar a decidir si ir con verduras orgánicas o con los convencionales más baratos. Por ejemplo la base de datos muestra que la col convencionalmente cultivada probablemente contiene residuos de unas 46 sustancias químicas diferentes, inclusive nueve cancerígenos conocidos/probables, 25 disruptores sospechados de hormonas, 10 neurotoxinas y ocho toxinas de desarrollo y órganos reproductores—sin hablar de 25 compuestos diferentes conocidos por ser perjudiciales a las abejas. Solamente un ratito en el sitio web o con la aplicación puede convencer a cualquiera a comprar en el futuro más alimentos de cultivo biológico.

* (Versión alterna: "Lo que está en mi plato".)

CONTACTOS: Andrew Weil, www.drweil.com; PAN, www.whatsonmyfood.org; EWG, www.ewg.org.